妃極力推崇，如此筆力，雖秀不浮，以你這年紀，的確難得，抵得上元妃的讚語。”皇帝露出了微笑，探春正待再謙虛兩句，他卻又似笑非笑地問，“只是為什麼定出這兩句來，飲馬出長城……莫不是靖寧不願遠嫁？”

探春心裡一驚，急忙跪下：“臣女不敢，只是隨手而就，並無忤旨之意。皇上既然下了旨，便是再蠻荒的所在，臣女也願意去的。”

皇帝看她臉色雖然焦急，而背脊卻挺得筆直，分明是連那誠惶誠恐的模樣也是裝出來的，心裡不由得有些氣。有心再嚇她一嚇：“是麼？朕瞧著可不像。”

元春忙在一旁跪了下來：“皇上，臣妾之三妹自幼便有男子之同，為人疏朗大度，這是他仰慕朔邊的將軍，並非是不願和親。”

探春臉色平靜下來，淡淡道：“請皇上明察，臣妾一家忠君為國，並無不願之意。”

氣氛一下子變得有些壓抑，探春微含怒色，乾脆仰起臉來。

皇帝臉上卻並無怒意，反倒微微勾著唇，隱隱有著笑意。

探春微愣，正要再說什麼，皇帝已是伸出雙手把她扶起來：“不願意去，那也是人之常情，你們姐妹倆何必說這違心話？那些忠君愛國的話，原是男人們說的，你們也學得這樣的俗”

元春愕然，仍然跪著。

“起來罷，動不動就跪下，朕看著心煩。唔，這字還不錯，給朕……讓元妃好好地收著，也是你的一個念想。”皇帝沒看元春，卻仍是拿著探春的字細看。

“臣女不敢有微詞。”探春不知道皇帝的意思，都說聖心難測，果然猜不透。

皇帝雙目炯炯，看了探春半晌，直把她看得頭皮發麻。想要說兩順歌功頌德的話，又覺得不合時宜，乾脆一動不如一靜，閉嘴不語。

“朕也寫一句。”皇帝說著，自取了筆，在宣紙上龍飛鳳舞地寫了一行，“靖寧，你來看看。”

探春只得探頭看去，卻是《長恨歌》中的一句：“此恨綿綿無絕期。”

心裡驚訝之極，她以為皇帝得寫些雄才大略之類的話，難道他這樣唯我獨尊的男子，竟也有綿綿無絕期之恨嗎？

元春擊節讚道：“果然是皇上的字大氣富貴，筆力蒼勁三妹快好好鑑賞。”

探春專習顏體，只覺得他的字遒勁有力，也看不出什麼別的好來，只是微笑讚道：“皇上的字比臣女好了何止百倍，臣女的字，終究流於纖弱。”

皇帝把兩幅字放在一處：“你是女子，秀麗的才好。何況你的字雖秀不媚，倒像極你的為人，朕很喜歡。朕的這幅字，你就收著罷。”

這是御字？探春隱約記得，皇帝的字是不大賞人的。只有功臣之家，到了年節下，才會賞幾個“福”或“壽”字，都當寶貝似的供著。

她要不要準備個香案？

元春的神色也滿是驚訝，隱隱帶著失望，轉頭見探春仍怔怔地站著，才笑道：“三妹妹往常看著還算伶俐，怎麼見了天顏竟傻了似的？還不叩謝皇恩”

就為了這麼一幅字，她還得再跪一次？又不比米襄陽的字畫，還能換銀子。探春滿額黑線，低下頭福了一福，便把字鄭重地收了。

皇帝倒沒有責備她禮節上的“瑕疵”，彷彿帶著兩分得意。

這時候，劉公公小心地在一旁奏道：“皇上，如今已起了更，是在這邊安歇呢，還是……奴才也好去安排。”

探春悄悄轉向元春，卻見她雖是微微有著失望，但並不十分期待。

皇帝略一沉吟，便道：“回上書房罷，還有一摞奏摺不曾批，哪宮也不去了。”

劉公公顯得有些意外，愣了愣才急忙躬身應了：“是，皇上起駕”

“今兒個朕讓你姐妹聯床夜話，元妃進宮這麼些年，也沒有自家姐妹來作伴。難得有這樣的機會，便多說說話兒罷。”

探春正要退出去，元春卻攜了她的手把皇帝送至鳳藻宮門口。皇宮的夜景，倒比大街上的還好看著些。稀稀疏疏的燈籠，點綴在夜色裡，倒也有些大紅燈籠高高掛的意境。

看著皇帝的步輦漸漸隱入夜色的小徑，姐妹倆才相視一笑，走回宮去。其實探春也不知道自己笑什麼，也許是因為終於把皇帝給送走了，不會再有什麼花樣兒玩。

少了一個人，竟像少了座大山似的，透著高興。

那元春又笑什麼呢？不是每個妃嬪都想盡一切辦法，要把皇帝留在自己宮裡的嗎？這是後宮女人的臉面兒

探春又悄悄地瞥了一眼元春，人家那笑容也不是她想像中的