永安二十五年暮春，聖上於修文殿舉行殿試, 試前問靈州沈霽月何在, 無人應答。

聖上回望殿後, 宸妃娘娘竟自簾後持扇而出, 俯看殿中士子, 士子驚怔, 在場學士朝臣亦震驚, 正要跪諫此事不合禮制時，宸妃娘娘已微微搖首，退回珠簾之內。

周濂等翰林大學士，仍要跪地力斥宸妃現身殿試一事, 聖上卻眉宇微沉，不耐聽諫, 只揮手命殿試開始。

試後, 聖上親閱考卷, 發覺殿試之中, 靈州士子才學最末, 再調檔案, 驚知會試之中，靈州士子掉榜率最高，且能入會試者，多出身世家，雖已因先前透過鄉試而獲得舉人身份，但單論才學, 實在尋常。

聖上疑心大起，著予大理寺詳查。大理寺卿謝允之，斷案之能，名滿天下，很快查出靈州科舉舞弊一事，證據確鑿，將涉事官員全數拿下，押京問罪。

靈州科舉舞弊案，令世家聲名大大蒙塵，天下士子本就對現今科舉制有所不滿，見那些案上有名的世家，在如此偏倚世家的科舉制上，仍行舞弊『操』控之事，斷絕寒族上升之路，不由更是憤慨激昂。

當大周民眾熱議如沸、怒氣盈天時，大理寺主審舞弊案禍首——靈州秋闈主考官卓韜，竟牽出一樁十幾年前的舊案，再生波瀾。

卓韜，原為宛州洛水人，在宛州鹽政官衛郢手下為一書吏，後攜大量詳實文書證據，舉報衛郢貪汙受賄，其數額之巨，令世人側目咋舌。

其時，聖上正大力整治貪汙之風，全朝徹查，刑法甚嚴，上至皇親國戚，下至九品小吏，反涉貪汙者，皆依數額從嚴論刑，概不赦免。此案交由當時的刑部侍郎，如今的刑部尚書蔣憲審理，蔣憲速斷此案，依衛氏貪汙之巨，合判滿門抄斬、家奴入宮，與衛氏素日交好，在鹽務上有所牽連的蘇氏、連氏等族，亦被削官抄家，其涉額之巨、從法之嚴，是當時轟動宛州的一樁大案。

但，大理寺卻依著卓韜在舞弊案中展『露』的手段，循著蛛絲馬跡，從卓韜口中，撬出了蹊蹺，原來當年那些文書，皆似是他摹偽而來，一個小小書吏，無法手眼通天，隻身構陷如此大案，背後盤根錯節，仍需詳查。

旁觀者靜待真相，而當局者，已是日夜難安。

十數年前，國舅桓信正任宛州牧，他因曾輔佐聖上登基，恃功驕矜，仗著身份利用職權，密行貪腐之事。當聖上力整貪汙的政令，如凜風颳遍大周天下，桓信亦知他這聖上外甥『性』情，不僅不會對親族徇私，反會從嚴治理，以儆效尤，心神大『亂』之下，生出一計，令人受過，將州府虧空，盡賴於素日並不攀附於他、手中或有他受賄把柄的鹽政官衛郢，勾連其時的刑部侍郎蔣憲，迅速斷結了此案。

國舅桓信，本就因輔佐聖上青少之時，披肝瀝膽，從龍有功，深受聖上信任，在經此一事後，踏著衛氏滿門鮮血，不敢再貪汙弄權，專心吏治、克勤奉儉，後因幾樁大功，得封國公，愈發受聖上倚重，博得天下賢名，於朝堂地位極高，亦是世家表率。

當年那樁他一手炮製代罪的冤案，時隔十數年，幾乎連他自己都要忘記，此時驟然因靈州舞弊案被揪出，且辦案之權，捏在鐵面無私的大理寺卿謝允之手中，根本無法私下通融，而謝允之其人，斷案如神，許多號稱天衣無縫的鐵案，都曾被他抽絲剝繭，一一破解，這衛氏冤案，雖然時過境遷，當年辦得也算是滴水不漏，但桓信一想起謝允之這三個字，就坐立難安，驚惶憂懼。

而聖上知衛氏貪腐案或有冤情，亦是驚怒，命大理寺嚴查真相。除在宸妃一事上，桓信極清楚他這天子外甥『性』情，他可以想知，一旦真相揭『露』，他這國舅身份，不僅不是他的保命符，反是他的催命符，桓信日夜驚懼，彷彿已置身斷頭臺，只不知那鍘刀何時轟然落下。

苦思冥想之下，桓信唯有一計可施——改易江山之主，借新帝罷逐謝允之，停止翻查衛氏一案。

這世上，能聽他話、與他關係密切、離大周帝座最近的，唯有一人。

而那人，近來也是惶恐不安，慄慄危懼。

宸妃先前失勢，連帶著謝允之失了聖心，她與如妃通氣，有意示好求和。他知此事後，幾經權衡，擇選一份厚禮送與未央宮，不久，未央宮亦有厚禮回贈。

從前在御書房遇見宸妃伴駕，太子總有些心驚，可自宸妃主動示好求和，不久後復寵重伴聖駕，有時他因政事被父皇訓責時，宸妃在旁，反會淡淡勸上一句，“殿下是東宮之主，人前總要給些體面”，勸得父皇都漸漸不當著大臣之面訓斥