沈祿與張氏共育有二女一子, 除去二表姐沈洛與小表弟沈峘之外, 還有一位比張清皎年長十歲有餘的大表姐沈清。張清皎與她並不熟稔, 畢竟在她幼年的記憶之中，這位大表姐也不過是隨著姑母回興濟省了兩三回親而已。

“回娘娘的話，民『婦』前幾個月剛回京。”沈清道，看起來知書達禮, 即使面對的是皇后，舉止也很是從容, “本來想著多年在外, 難得回到京城省親, 在孃家住一段時日就回去。卻不想, 竟然意外得知了娘娘的好訊息, 真是滿心都替娘娘覺得歡喜。”

“都是一家人，民『婦』覺著，怎麼也該當面恭賀娘娘與舅父舅母才算是全了禮數。正想著是不是該去一趟興濟呢, 便聽說了娘娘的懿旨，這才斗膽讓爹孃遞上了摺子。這般唐突，不知是否打擾了娘娘？”

“哪裡的話？彼此都是親戚，很該多見見面才是。正巧我也有些時日不曾見姑父姑母了，心裡也一直掛記著呢。”張清皎的唇角彎了彎。

她總算是看出來了，大表姐比她印象中還更強勢幾分。平日裡沈家一直是姑母當家作主, 無論是姑父、二表姐或是小表弟都很聽話。可這位大表姐一回來，沈家的當家人就成了她。瞧瞧，姑父與姑母都還不曾說話呢, 她便很是自來熟地說開了。

想當年，沈清何曾在意過她這位嫡親的表妹？反倒是待張清瑜、張清璧姐妹極好，儼然她們才是血脈相連的自家姊妹似的。後來沈清遠嫁外地，她們便再也沒有見過面。時光流逝，轉眼十幾年就已經過去了。當年用滿口大道理“教導”她的文雅少女，如今已然成為一位圓滑世故的主『婦』。她大概也從未想過，當時那般不起眼的小表妹竟然能幸運地母儀天下罷。

“姑父姑母都坐下罷，表姐表弟們也儘管坐。都是自家人，不必太過拘謹。”張清皎道，笑著打量沈洛與沈峘，“峘哥兒可真是長得快，轉眼間便是一位翩翩少年郎了。進學的情況如何？眼下在何處上學？洛姐姐呢？近來過得可好？”

沈峘到底是少年心『性』，剛開始對這種場面雖有些發怵，不多時就已經緩過勁兒來了。此時聽表姐提到自己的名字，便朗聲答道：“回娘娘，眼下還在沈家族中的私塾裡上學，正準備考童生試。若是順利，再歷練幾年應該就能考中秀才了。”

“相比鶴哥兒，我對你考中秀才也更有信心些。你的基礎比他牢固，心『性』也比他更穩當。他啊，眼下還不定『性』呢，滿以為考中秀才容易得很，已經誇下好幾次海口了。”張清皎笑道，目光又望向了沈洛。

“民『婦』過得很好……”沈洛總算是從雍容華貴的皇后娘娘身上發現了自家表妹熟悉的一面，也不再像方才那般緊張了，“一雙孩子都健健康康的，婆家與相公也待民『婦』極好。”頓了頓後，她又補充道：“得知娘娘被封為皇后，他們更是將民『婦』捧在了手心裡。託娘娘的福，民『婦』的日子過得越來越舒暢了。”

“是麼？那我就放心了。”張清皎笑道，“只可惜，沒能見到你的那一雙孩子。”至今她都記得，金氏提起沈洛“三年抱倆”時的喜悅與興奮。

沈清笑容晏晏地接道：“孩子年紀小，懵懵懂懂，就怕衝撞了皇后娘娘，所以才沒有帶過來。民『婦』膝下也有兩個不成器的兒子，年紀倒是稍長些，但『性』情頑劣、不知禮儀，實在是不敢帶到皇后娘娘跟前來。”

“兩位表姐都太過自謙了，這種年紀的孩童哪個不是活潑好動呢？下一回將他們都帶進宮來罷，也讓我見一見他們。否則日後見了自家的晚輩都不認得，豈不是鬧了笑話？”張清皎示意沈尚儀準備了四隻沉甸甸的香囊，作為給孩子們的見面禮。

沈清與沈洛忙不迭地跪下來謝恩。這時候，張氏才道：“寒暄的話便說到這裡罷。娘娘，今日我們特地前來會親，為的不僅僅是探望娘娘，而是有個訊息正好從興濟送來了，民『婦』覺得該親口告訴娘娘。”

“姑母請說。”張清皎心底倏然浮起了些許不祥的預感。若是她沒有猜錯，張氏想告訴她的訊息，必定與親人們緊密相關。

果不其然，便聽張氏低聲道：“在申請會親的那一日，民『婦』接到了興濟傳來的信，說是伯父病重，已經是彌留狀態，大概也就是這幾天的事了。至今天為止，暫時並未接到確切的訊息，但人應該是留不住了。”

張清皎怔了怔，腦海裡浮起了那位猶如老先生般嚴肅的伯祖父。他不曾做過甚麼官，最高的官職也只是一位不入流的普通教諭，但他卻教出了一群算是頗為出『色』的子孫。他一貫不苟