妮可拉換上女工的粗布衣服，被美姬帶到一間泛著酸味的染房，那個領頭的四十幾歲女工，遞給她一根長長的搗衣杆，告訴她按順時針攪動織物。

妮可拉來到染缸邊，按她的要求慢慢放下搗衣棍，從缸底將織物慢慢攪動，她沒想到吸了水的織物如此沉重，她幾乎用上全力，織物才在染缸裡艱難地動了兩下。

“給我用點力！”美姬奪過她手裡的搗衣棍，深深地沒入缸中，然後用力一推，織物開始緩緩旋轉，她有節奏地划動著搗衣棍，織物在缸中旋轉著，不停被翻動。

妮可拉沒想到看著瘦小的美姬，竟能這輕鬆地攪動織物，心裡並不服氣。

“看到了嗎？給我這樣幹！”美姬將搗衣棍往她手裡一送，指著牆角一摞白坯布說道：“今天不把它們染完，誰也別想吃晚飯。”

“是，經理，”眾女工應了一聲，繼續幹起來。

缸中織物已被美姬帶動，妮可拉感覺攪動時輕鬆許多。

可是當來收染好布料的女工，把她的布從缸裡撈起來時，發現竟然還有好幾處是白的。

“繼續染！”那個女工沉著臉把布往缸裡一扔，接著去收別人的布。

妮可拉看著一條一條染好的布，被依次收到了盆裡抬了出去，她覺著著別人的樣不甘心地用力攪動著布料。

可等下次來收布料時，她的布仍有地方沒上色，妮可拉低著頭沒敢看領頭女工她的臉色，只見布料被重重地扔進缸裡，染料濺了她一臉。

吃晚飯的鈴聲響起，美姬見所有人陸陸續續來到了餐桌旁，唯獨不見妮可拉，於是問道：“那個新來的女孩呢？”

領頭的女工說道：“大家把那一摞布都染完了，她卻連一匹布也沒染出來，現在她還在跟那匹布較勁呢。”

美姬拿起妮可拉的那份晚飯說道：“你們先吃，我去看看情況。”

染房內，妮可拉正將全身的力氣壓在搗衣棍上，拼盡全力讓織物在染料內翻騰著。她現在一動便混身痠痛，手心上全起了泡，握著搗衣棍的雙手鑽心地痛。

可這匹無法好好上色的布，那些感覺自己多幹了的女工，對她的冷嘲熱諷，耗盡了她的耐心。

她決定來拜涅之前，認為憑自己的才學掙一份房租和一家人的口糧，應該不是難事，沒想到，才一下午她便不知該如何堅持下去。

極度的疲勞和對未來的恐懼讓她小聲地啜泣著，眼淚隨著她的攪動而落進了染缸。

“這就扛不住了？”她的背後響起了美姬的聲音。

她把妮可拉的晚餐放在推放布料的架子上，從旁邊的染缸，拿了一根稱手的搗衣棍，往染缸中一戳，用力攪動。

美姬的神色平常地說起了剛開張時候的事：“實話告訴你也無妨，我第一次匹布染了三天，那時招不到熟練工，客戶們又等著看樣品，我只能自己摸索。

我幹完第一天，累得直接躺在地上，可撈起自己染的布一看，一天功夫白廢，我想也許自己根本不是那塊料。

可是我們沒有別的出路，田地被毀了，無法交付訂單，如果不能把庫存變廢為寶的話，我們只能喝西北風。

我沒敢告訴女爵，只能自己不停地嘗試，誰知，到了第三天，我竟然染出了匹上色完整的布。”

妮可拉有些吃驚，她以為美姬在懷特女爵的庇護下，做什麼都順風順水才對。

她有些愧疚地說道：“沒想到，你也經歷過這麼艱難的時刻。”一邊手上卻學著她的樣子，將布翻起來後，再用力壓到底。

“生活總會給我們一些意想不到的考驗，就看你能不能勇敢地經歷這些風雨。”美姬說著，將布挑了起來，“還不快去拿個盆，看看我們染得怎麼樣？”

妮可拉從角落拿了盆，與她一起將布展開，她驚喜地發現布料每一段都終於完全上色了！

她們將布抬到後院的晾曬場掛上。

晾曬場是一個斜坡，十幾布在夜風中被獵獵吹動著。

她們癱坐在草地上，看著星光燦爛的夜空中，月亮一點一點地爬上來，她們的肚子同時發出咕嚕咕嚕的叫聲。

妮可拉驚訝地問道：“你沒吃晚飯？”

“還不是因為你，我原本只打算給你送個飯的，誰知你這麼脆弱，還要人安慰，”美姬乾脆躺在草地上，將雙手枕在腦後，望著無邊的星空，說道，“現在食堂關門了，我還是在這躺會吧。”

“你等著，”妮可拉走開去。不一會兒，當她回來時，手裡拿著麵包和湯。