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賽拉斯老漢躺在一間密室般的屋裡,是從全家人住的那間屋裡隔出來的。給屋裡提供光線的小窗戶正對著那片被稱為“荒地”的田野,白天格子布窗簾拉到一邊,他可以觀察勞動進展情況。老頭兒周身上下乾乾淨淨。眼看著消滅人與人之間差別的死神離得這麼近了,這位苦了一輩子的下人做出友好的舉動,朝老鄉紳伸出滿是老繭的手。
“我料你會來的,老爺。我父親快嚥氣時,你父親也曾來看望過。”
“好,好,我的老夥計!”老鄉紳說道,還是向來那樣一說就動感情,“別要說死的事,我們會很快叫你下床,別擔心。我吩咐莊子上給你送過來些湯,送了嗎?”
“送了,送了,我想吃想喝的都享受上了。年輕的老爺和羅傑少爺昨天來看我。”
“對,我知道。”
“可我今天離天國近得多了,多了。老爺啊,我要你關照好西邊林那一帶的野物出沒地。就是那些荊豆,你知道的,那隻老狐狸在那邊有個窩——就是它,在荊豆地裡到處跑。你會想起來的,老爺,不過那時候你還是個孩子。我至今一想起它玩的詭計就要笑。”說著他有氣無力地想笑一聲,結果引起了一陣猛烈的咳嗽,把老鄉紳嚇壞了,心想他可能再喘不過氣來了。老頭兒的兒媳婦聽見咳嗽聲過來了,對老鄉紳說他現在這麼咳嗽很頻繁,她覺得過不了多久他就會在某一次的發作中過去了。老頭兒累壞了,正靠在枕頭上喘息,兒媳婦的這番話便當著他的面說了出來。窮苦人在承認死之不可避免和死期將到時,態度直截了當,比有教養的人中間常見的態度直多了。老鄉紳把這話看成是鐵石心腸,震驚不已。其實那老漢一直受到兒媳婦精心照料,她剛才所說的對他來說不是新鮮事,就如同說明天會出太陽的大實話一樣。他急的倒是要把他的故事說下去。
“那些築路工人——我叫他們築路工人是因為他們中有些人是外地人,不過有一些卻是去年秋來了命令讓老爺你自己的工程停工時解僱了的人。他們現在拔荊豆,拔灌木,點火熱他們的飯。這地方離他們的家很遠,他們大多時候在地裡吃。你要是不盯著點,就留不下一片野物林了。我覺得一定要在死之前把這情況告訴你。牧師已經來過了,但我沒對他說。他向著伯爵家的人,對他說了他也不會管。我看他進教會是伯