湯思退滿意地點點頭，南宮小蓮的反應早在他意料之中。

侍衛又道：“相爺，該起程了，再不起程，恐誤了皇上召見的時辰。”

湯思退整理一番衣冠，若有所思地道：“是啊，是該起程了。”

【7】

時間：酉時初，三刻（按今日計時，當為傍晚五點四十五分）。

地點：紫宸殿。

入夜時分，天已經黑了下來，由於餮饕已經伏誅，刑部便及時取消了京城的宵禁。近幾天來，夜幕下的杭州第一次如此熱鬧。百姓們紛紛走出家門，享受夜色中的平和與安寧。這座當今世上最繁華、最富有、最美麗的城市，終於又恢復了她的活力與魅力。

三公子的目光掃過一張張興高采烈的面孔，心裡也跟著快樂起來，但是一想到寧心兒不在身邊，心裡不免失落。他邁著悠閒的步子，向皇宮走去。眼下，他要去辦一件重要的事，而這件事關係著無數人的性命，甚至是整個國家的興亡。他必須全力以赴，於是，他鎮懾心神，讓自己的精神儘量集中。

三公子來到了皇宮的正大門，麗華門。皇宮他已經來過一次。麗華門門口早有一名太監候著。這個太監肥頭大耳，面白唇紅，有婦人姿態，雖然晚上比白天已經涼爽許多，而他又站在門口沒怎麼動彈，臉上卻已是油光一片，遠遠看去，活像一個油膩的豬頭。太監名叫高曼，人稱高公公，乃是戰亂年代，胡女和漢人雜交所生，一出生便是天閹，被視為怪物而棄於道路，後被雲遊僧人撿起撫養，沒少受僧人的狎戲玩弄，後因機緣巧合得以入宮。因為他善於察顏觀色，阿諛奉承，甚得孝宗歡心，因此得以一路青雲直上，直至升為太監總管，權勢炙手可熱，為人也飛揚跋扈。以他的身份和地位，自然不該站在門口做接待使的，然而他又必須站在門口接待這位客人，因為這是孝宗金口吩咐的。可見這位客人的身份非同小可。因此，他儘管滿心不情願，也還是隻能老老實實地站在皇宮門口。

高公公見到三公子，眼前一亮，連忙迎上前去，說道：“來的可是三公子？”三公子點點頭。高公公恭敬地說：“三公子請跟我來。”守門的禁軍上次已經在蘇堤上領略過三公子的威風，因此見到高公公對三公子執禮甚恭，也就不感到奇怪。牛人，就該享受這樣的待遇。

三公子在高公公殷勤的引領下，一路來到了皇宮內最威嚴最神聖的地方，也是主宰整個帝國命運的地方——紫宸殿，能夠進入這神聖莊嚴的紫宸殿的，無一不是朝廷命官、國家要員，而在晚上還能被召入紫宸殿議事的，更是非輔國重臣不可，一介布衣能獲此禮遇，恐怕在宋朝開朝以來尚無先例。而反觀三公子，依然一副漫不經心的表情，好像他進入的並不是帝國的核心所在，而只是路邊一間普通的小酒館。

高公公輕手輕腳地上了殿，弓著腰，臉朝地低著頭一路小跑，來到皇帝跟前，小聲稟報道：“皇上，三公子來了。”孝宗高坐在龍椅上，俯視著站在門口的三公子，三公子也不客氣地打量著孝宗。兩人目光交會，皇帝忽然露出了笑容，說道：“你來了。”聽他的口氣，好像兩個人早已熟識，是以連三公子並沒有按照面君的禮儀向他參拜也並不在意。三公子也還以一記笑容，回答道：“我來了。”皇帝道：“賜坐、賜酒。”

兩個小太監添了一張桌子，擺上瓜果菜餚，奉上酒壺杯盞。三公子席地而坐，隨意地打量起紫宸殿來。今晚的紫宸殿可真是熱鬧非凡，在紫宸殿的兩側，面對面各排了兩張桌子，左首第一張桌子，端坐著老態龍鍾的丞相湯思退，他正面色古怪地盯著三公子看，顯然三公子的到來出乎他的意料之外，在他身邊，陪坐的是那位神秘的金先生。他那在昨夜被饕餮擊傷的右半邊臉貼滿了白色的膏藥，使他整個人看上去怪異而恐怖。他的身軀依然筆直挺立。對他這種內家高手而言，一點硬傷並無關大礙。金先生也在看著三公子，而他的眼神比湯思退更加古怪。

左首第二張桌子的主位卻是空的，像是特意為某人預留。桌子的客位上坐著包溫。他投向三公子的眼神充滿敬佩和感激。正是這個深不可測的年輕人，談笑間保住了他一生苦苦經營的大好名譽和前程。

右首第一張桌子，坐著的是慶王趙愷，他正襟危坐，目不斜視，態度端莊而謹重。看上去更像是一個埋首於經史之間的謙謙書生。跪在他旁邊的是千面道人，花白的頭髮在頭頂隨意挽了個髮髻，一身道袍雖然陳舊，卻洗得異常乾淨。道人雙眼微閉，於他周遭的事物漠不關心，彷彿已處於入定境界。

右首第二張桌子只坐了一個人，所