『即然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁。姐夫，請你說個道理給我聽。』螺螄太太的調子又拉高了。

古應春微微皺眉，不即作答；他最近才有了吸菸的嗜好——不是鴉片是呂宋菸；開啟銀煙盒，取出一支『老美女』用特製的剪刀剪去菸頭，用根『紅頭火柴』在鞋底上劃燃了慢慢點菸。

霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。

『四姐，』古應春在煙霧中發聲∶『討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂；心情不好，就根本談不到樂趣了。』這個答覆，多少是出人意外的；螺螄太太想了一會說∶『大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。』『恰恰相反，事情也應該不同了。』

『為啥呢？』

『四姐，小爺叔待我，自然沒有話說；十萬銀子，在他也不會計較。不過，在我總是一樁心事，尤其現在市面上的銀根極緊；小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。』最後這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫異，而且有些氣憤，『這旁人是哪一個？』她問∶『旁人的想法，同大先生啥相干？你為啥要去聽？』

古應春不作聲，深深地吸了口煙，管他自己又說∶『小爺叔幫了我這麼大一個忙，我想替小爺叔盡心盡力做點事，心裡才比較好過。上次好不容易說動小爺叔，收買新式繅絲廠，自己做絲直接銷洋莊；哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說我哪裡會有心思來想瑞香的事？』

這番話說得非常誠懇，螺螄太太深為同情；話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲廠了。

『當初不是籌劃得好好的？』她問∶『處處碰釘子是啥緣故；碰的是啥個釘子？』

『一言難盡。』古應春搖搖頭，不願深談。

螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以致於螺螄太太都有些動氣了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈機一動想到了一個激將法。

『姐夫，你儘管跟我說，我回去決不會搬弄是非；只會在大先生面前替你說話。』

一聽這話，古應春大為不安。如果仍舊不肯說，無異表示真的怕她回去『搬弄是非』。

同時聽她的語氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致『一事無成』。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。

於是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說∶『四姐，我本來是「打落牙齒和血吞」，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要宣告，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。』『我曉得，我曉得。』螺螄太太得意地笑道∶『我不是這樣子逼一逼，哪裡會把你的話逼出來？』

聽得這話，古應春才知道上當了∶『我說是說。不過，』他說∶『現在好象是我在搬弄是非了。』『姐夫，』螺螄太太正色說道∶『我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。』最後這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴∶『說起來也不能怪老宓，他有他的難處——』『是他！』螺螄太太插進去說，『我剛就有點疑心，說閒話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎麼樣。』『他在阜康有情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什麼地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道。』原來，收買新式繅絲廠一事，所以未成，即由於宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪巖並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧；否則到頭來一場空，自誤時機。

這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閒之輩了。

疑的是，古應春的境況確實不佳；而更使人覺得不可思議的是，胡雪巖一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪巖看重的一件事是∶說話算話。大家都想不起來，他做過什麼出爾反爾的事。

因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛與委蛇的態度。當然只要沒有明