七姑奶奶楞了一下，弄明白是怎麼回事了，反問一句∶『你先付過他四百兩？』

『是的。』

『為啥？』

『我不願意你太破費。』

『兩個人走到一條路上來了。』七姑奶奶哈哈大笑，『我曉得你不願意我太破費，所以預先付了他二百兩。我道呢，啊裡有這麼便宜的東西！』羅四姐也覺得好笑，『七姐夫說得不錯，心思用得太深，才會做出這種事來。你蟎我，我瞞你，大家都鑽到牛角尖裡去了。不過』她說∶『李老闆也不大對，當時他就讓二百兩好了。何苦害七姐白白生一場氣。』『他也有他的說法。』古應春介面答道∶『我拿李老闆的話照樣說一遍；他說∶』那位羅四小姐，看起來是很厲害的腳色，我不能不防她；收條！上寫明白，報價只能報八百兩改口的話，加倍退還定洋。萬一我改了口，羅四小姐拿出收條，一記『翻天印』打過來，我沒話說。所以我當時不鬆口，寧可得罪了古太太，事後來賠罪。「『七姑奶奶前嫌盡釋，高肖地笑道∶』這個人還算上路，還多送了四十兩賀禮。『說著將紅封套遞給羅四姐。』我不要。『羅四姐不肯接，』不是我的。『

『莫非是我的？』七姑奶奶開玩笑∶『又不是我做新娘子。』羅四姐窘笑著，仍舊不肯接；七姑奶奶的手也縮不回去，古應春說∶『交給我。二百兩是退回來的定洋；四十兩送的賀禮，我叫人記筆帳在那裡。』於是七姑奶奶將紅封套交了給古應春；接著便盛讚那堂酸枝嵌螺句的傢俱，認為一千二百兩銀子，實在也不算貴。

由此便談到這堂木器的來歷；它之貴重，已經不能拿銀子多寡來論了。羅四姐因此有個想法，覺得自己用這堂木器，雖說出於『陪嫁』，亦嫌過分，難免遭人議論，因而私下跟七姑奶商量，打算把這堂木器，孝敬胡老太太。

『我這個念頭，是聽了李老闆的一句話才轉到的，他說，有個江西的朱道臺，想買這堂木器孝敬一位總督的老太太。我心裡就在想，將來我用這堂木器；胡老太太用的不及我，我用了心裡也不安，倒不如借花獻佛，做個人情。七姐，你不會怪我吧？』

『哪裡，哪裡！』七姑奶奶異常欣慰地，『說實話，你這樣子會做人，我就放心了。胡家人多口雜，我真怕你自己覺得行得正、坐得正，性子太真了，會得罪人。』『得罪人是免不了的。只要有幾個人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。』七姑奶奶暗暗點頭，心裡在想，羅四姐一定懂『挾天子以令諸侯』的道理，不但會做人，還會做『官』，替她擔心，實在是多餘的。

第七章

自從羅四姐嫁到胡家，真是走了一步幫夫運，胡雪巖的事業如《紅樓夢》上所形容的『鮮花著錦』般興旺。當然，興旺的由來是他恃左宗棠為靠山；左宗棠視他為股肱，只要左宗棠西征，節節勝利，所請在朝廷無有不準，胡雪巖水漲般高，亦就事事順手了。

原來從道光年間開始，君暗臣愚，激出內憂外患，西北的回亂，亦是貪官汙吏激盪而成，其時所謂『甘回』共有西、南、北三大支，三大頭目，西面的叫馬朵之，盤踞在青海的西寧；南面的叫馬佔鏊，以甘肅與青海的河州，也就是臨夏為根擾地；北面叫馬他隆，是三大頭目中最狠的一個，勢力範圍在寧夏，靈武一帶，老巢名為金積堡，這個地方就是『黃河百害，惟富一套』的河套的起點，擅茶、馬之利以外，東面有個鹽池叫花馬池，更是一大財源。金積堡周圍有五百多個寨子，眾星拱月般環衛著馬化隆的金積堡，此人狡詐百出，專門煽動善良的回民，與漢人為敵，但表面卻對寧夏將寫穆圖善很恭敬。左宗棠卻看穿了此人的底蘊，所以西征的第一目標就是攻下金積堡。

在攻金積堡之前，先要隔斷捻匪與甘回的勾結。捻匪分為兩大股，稱為『東捻』、『西捻』—曾國藩解釋捻菲之捻說∶『捻紙燃脂，故謂之捻』，凡是用薄紙搓成條狀，如吸水煙用的紙媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在於易聚易散；但看起來象烏合之眾，而流竄不定，飄忽千里，令人疲於奔命，亦很厲害。僧格林沁的黑龍江馬隊，追奔逐北，捻匪見了就逃；但一停下來，周圍不知如何，就會冒出無數捻匪來，僧王就是這樣陣亡的。僧王打的是江捻；西捻的頭子叫張總愚，自河南至陝西，由河南橫渡黃河，直上延安、米脂，南北戰線拉長到一千多里，目的就是希望與馬化隆由西往東，也有千把裡的這條戰線交會。

只要一接上頭，西捻不復可制，回亂亦不知何時才能平定？所以左宗棠西征的初步戰略，就中在隔離西捻與甘回，不讓他們『會師』。羅四