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宋朝之中國更未將西夏放在眼裡。理論上西夏佔領著中原領土之一部，向宋稱臣。當公元1038年西夏獨立自稱皇帝時，宋廷立即稱之為“反”，並且停止互市。可是中國派兵征剿，連戰皆北。宋朝一再派兵，卻連失城寨，而且死傷慘重，遷延到1044年，　中國所能獲得的下場不過是使西夏之主在文書上自稱“男”，上書於“父大宋皇帝”，而在其本國內稱帝如故，因之中國也年“賜”絹銀茶時共25。5萬疋兩。

王安石與新法

在這背景下趙頊於1067年登極。當時他年方十八，但已有了勵精圖治的聲名。他一生的志願乃是洗刷國恥，掃除北方邊境的蠻夷之邦，光復中國的疆域。步宋朝首創者趙匡胤之後塵，趙頊也覺得中國的資源足以發動達到這目的。他在宮廷大內建造了一批庫房，又自作詩一首，以每個字為庫房之名號。念來則如：

五季失圖，獫狁孔熾。藝祖造邦，思有懲艾。

爰設內府，基以募士。曾孫保之，敢忘厥志。

譯成白話文，則為“五代十國之間缺乏計謀，以致蠻夷戎狄猖獗。有創造天才的祖先創立朝代，企圖挽回這種頹局，所以開設內殿中的府庫，作為募兵籌餉的基礎。我做曾孫的繼承此業，豈敢忘記他的遺志？”當他與文學之臣王安石對談時（後者已有卓越的聲名），因為兩者都有以經濟力量充實軍備與國防之著眼，因之一見如故。

王安石改造財政的一套規劃稱為“新法”。當中一項創制稱為“青苗錢”，即政府在栽種禾苗的季節貸款於農民，秋收之後還款時附加20％利息，此在當日不算過分。另外一種辦法叫做“免役錢”，此因宋朝衙門裡有些差使如衙前（典府庫或為外班皂隸）、書手、弓手、散從等不由招募而得，系不給值地由民間差派，並由其擔負財政責任，如有差失須由服役之人出資賠補。王安石主張由民間普遍地輸錢助役，其人員則公開招募。政府倉稟裡物品存積不能生利，王之“市易法”則將之貸與商人，在出賣完畢結賬時連本帶息歸還，或事先以金銀地產作保障金。同樣的，“均輸法”讓各轉運使將應當送往開封的物品在當地出賣，而買得在京城不易到手的貨品年利。在整理土地稅時王安石用“方田法”。這辦法基於全面的土地測量，以每邊5000尺為一方，內中又按土地之肥瘠分作五等以便按出產量徵稅。另外，為保障兵員之來源，王安石作“保甲”，亦即民兵制度。

自新法公佈之日，王安石即遭遇同僚的反對，各種不同的批評一時甚囂塵上。新法中無一專案得到確切的效驗，它只使官僚機構分裂，而這位改革者則在罷黜後，又召而複用，又再度罷免，最後被貶回南京（當日稱江寧），派給無關宏旨的官銜，賜以公爵的名義而退休。

這一連串情事之發生使皇帝趙頊終生不快。新法之目的在富國強兵，然後對付北方之強敵，但這種目的始終無法實現。朝中一位敢言的大臣甚至上書，希望他一心保持和平，最好20年不談兵。在趙頊為帝期間，尚再割地給契丹。雖在西北宋軍終擊敗羌人，可是這勝利之前已有一連串的失敗。當前方軍事不利的情報到達宮廷的時候，趙頊夜不成寐，只是繞榻而行。公元1081年的攻勢據說投入戰場的有32萬人，遭到空前大量的死傷之後，宋軍只攻佔了四座堡寨。當趙頊在公元1085年36歲去世時，主和的朝臣決定將這四處得地奉還西夏，以克兵連浩劫。他們知道在長期戰事中，宋軍無法取勝。

新政的起落轉折

接趙頊皇位的為太子趙煦，其時尚未10歲，由祖母太皇太后高氏主政，這期間王安石所作新法一律停罷，他所用之人也一律辭退，以便迎納反對派的朝臣（當中最有名望的乃是任宰相的歷史家司馬光）。公元1093年高氏去世，趙煦年17歲，實際期政，他再來一次轉變。他又重行新法而罷免反對派人物。他的改革牽涉了很多朝臣，有時已去世多年者仍被波及，連科學考試的內容也大不相同，除了褫奪太皇太后的頭銜一項提議未被採納，甚至大行皇帝趙頊一朝的實錄也整個重寫，以便支援朝政