外城的街道，比城內差得多，民居也簡陋，市民更復雜。總之，外城是次級市民，是不爭的事實，什麼稀奇古怪的事都可能發生。

南城的穎川客棧，在西街的末端，座落在眾多小街小巷的外側，佔地甚廣，是一座頗為幽靜，規模不算小的三級老旅店。住進來的旅客形形色色，三教九流一概全包，住處寬暢而宿費便宜。

最靠西首的一座院子，有兩排上房，三天前住進了幾位旅客，幾乎包了這座小客院。

這天午後不久，五位威風凜凜的旅客，住進了這座小院子的三間上房，小客廳內立即顯得活躍熱鬧。

原來這批旅客，與原住在這裡的旅客是朋友。

原來的旅客首要人物，是號稱東龍的妖龍孔方，與六名知交同伴，在小客廳與新來的旅客品茗話舊，顯得喜氣洋洋。

新來的五位旅客全來了，為首的那位氣概不凡的青袍人，正是江湖朋友最為頭疼的人物，宇內四靈六怪之一的火麒麟計錦棠，以絕學赤陽掌威震江湖，名列天下十大勒索名家之一。

勒索物件幾乎遍及各行各業的首腦人物，不甘受勒索的人，等於是與閻王爺攀定了親家。

“計兄，你總算趕來了。”妖龍孔方欣然說：“婁老哥日夕盼望，有如大旱之望雲霓，總算盼到了。哦！是不是路上有了耽擱。”

東龍已年近古稀，稱年近花甲的火麒麟為計兄，雖說是江湖道上的客套話，仍然令人覺得滑稽，但也可以表示出東龍對年輕的火麒麟十分尊重。

江湖道上的諺語是：江湖無歲，武林無輩。所以，見了阿貓阿狗都可以稱兄道弟，錯不了。

“在穎州碰上了一點點小麻煩，耽擱了三四天。”火麒麟豪氣飛揚地說：“活動了一下筋骨，總算沒丟人現眼。婁老兄呢？”

“在城內的許昌老店。”東龍說：“這幾天他成了大忙人，天一黑就不在店中了。明天，兄弟再陪諸位去見他，稍後兄弟先派人進城知會一聲，好讓他寬心。”

“哦！對方到底來了些什麼人物，居然連婁老兄也憂心忡忡，四出向朋友告急？”

“據兄弟所知，最使婁老哥感到棘手的，好像是中州三傑，以及威震大河兩岸的無敵金刀單刀童宇。

老實說，一比一，婁老哥勉強可以接得下二傑擎天手張均，卻對首傑金犀劍客姜成懷有強烈戒心。計兄來了，婁老哥該算是吃了定心丸啦！”

“呵呵！可不要對兄弟寄以厚望。”火麒麟表面客氣，心中得意已極，誰不喜歡奉承？得意自在意料之中：“三年前兄弟與他鬆了鬆筋骨而已。”

“兄弟聽說過這件事，計兄沒贏，也沒輸。”東龍可不是氣量大的人，口氣一變：“但願這次計兄再和他鬆鬆筋骨，分個高下輸贏。

德安藍老大這次大散家財，敦請各方豪傑助拳，而且答應事成之後，把河南劃分勢力範圍，以酬謝朋友們助拳的盛情。

據婁老哥說，分給計兄的地段，是開封大河以北各府州，將與京師的雲裡飛虹馬老大的地盤相鄰，計兄想必應付得了。”

“呵呵！馬老大的爪子，如果不自量力向南伸下來，兄弟保證可以把他的爪子砍掉。”火麒麟傲然地說，不理會東龍的不快：“他那些爪牙固然都是一流的，兄弟的手下更是一流中的一流高手。”

東龍越聽越感到不是滋味，立即改變話題，暢談些江湖見聞武林秘梓，保持友好的氣氛。

掌燈時分。

客店人聲嘈雜，是一天中最忙碌的時刻，落店的旅客進進出出，店夥忙碌地招呼旅客安頓，誰也懶得理會份外的事。

東龍一群人不在店中進食，天沒黑就走了。

客院中，火麒麟五個人，也許是旅途有點困頓，所以並不外出走動。

小院子裡張掛有兩盞長明照明燈籠，進出的人走動無所遁形。

一名店夥與一名店中的僕婦，捧了食匣提著食籃，匆匆踏入小院走廊。

東龍留下兩個人，負責照料所有的上房，經常保持一個人警戒，不許閒雜人亂闖，店夥不是閒雜人，連酒食也送進來。

酒菜就送到小客廳，火麒麟五位旅客已等得不耐煩。

“真抱歉，客官。”中年店夥一面擱下食匣一面陪笑道歉：“今晚落店的旅客比平常多，廚下忙不過來，送晚了片刻，請客官見諒，真對不起。”

僕婦利落地擺放酒菜，八菜一湯，再奉上一罈十斤重的高梁，上品徐沛一鍋頭，笑吟吟地請客官驗封。

一名中年