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在這種外交形態下，英法修訂條約的要求，如果能得到反應，那才是天大的怪事。英法兩國公使當然也瞭如指掌，他們早已洞察到中國官場的伎倆，所以在向葉名琛提出要求，完成這種外交上的例行程式後，就一齊北上，到了天津，向清政府提出，准許兩國的使節進駐北京，再准許開放天津跟廣州一樣成為通商港口。皇帝晏寧看到報告後，氣得死去活來，尤其對於外國使節長期駐在北京的一項，認為自從他祖宗建立清王朝以來，還沒有聽說過比這更荒謬的事。

英法兩國發現，除非使用武力，不能達到目的。

用武力必須有一個藉口，而藉口來了。一八五六年，廣東省的巡邏艇在珠江口截住一艘實際上是中國人所有，但在香港註冊，掛著英國國旗，名叫亞羅號的船隻，逮捕了船上十二個中國人，並把英國國旗拔下丟掉。巡邏艇水兵顯然不知道國旗的意義，因為中國那時候還沒有國旗。英國領事巴夏禮向葉名琛要求釋放那十二個人，並用書面道歉。葉名琛倒是把十二個人釋放了，但對道歉的要求好像沒有見到一樣。於是英艦轟擊廣州，廣州人民在憤怒中縱火焚燒英國商館，高呼“殺盡蠻夷，不留一人。”英國國內得到訊息，輿論激昂。

法國也在焦急的尋找藉口，藉口也來了。就在同一年（一八五六），法國籍天主教神父馬賴在廣西西北部荒僻的西林縣，被西林縣政府的官員當作江洋大盜斬首。法國立即跟英國採取共同行動。

次年（一八五七），英法聯軍向葉名琛提出最後通牒，要求十日內舉行談判。葉名琛用官場上的特技“推”、“拖”手段應付。十日期限到了，聯軍攻擊，廣州陷落，葉名琛被生擒。

——葉名琛跟四世紀淝水戰役晉政府的宰相謝安，是從一個模子澆出來的人物，唯一不同的是，葉名深缺少謝安那種好運氣。所以謝安在恍恍惚惚中成功，葉名琛卻在恍恍惚惚中失敗。謝安用郊遊和下棋表示他的胸有成竹和從容不迫，葉名琛用的是扶乩拜神和睡大覺。葉名琛被捉住後，英國把他送到印度囚禁，於明年（一八五八）逝世。但恨他誤國的一些中國人大卻堅持說，他被英國當作一種奇異的動物，裝在木寵之中，運到各國展覽。其實這種憤怒不見得公平，如果顢頇的官員都要接受這種待遇的話，大黑暗時代中的千千萬萬官員，包括清政府的皇帝在內，恐怕沒有幾個不具備被展覽的資格。

次年（一八五八），英法聯軍艦隊北上，攻陷大沽，進逼天津。清政府不得不接受修約的原則，由宰相桂良到天津跟隨軍而來的英法公使談判。二十八歲的年輕皇帝奕（曼寧的兒子），仍嚴厲地拒絕外國使節進入北京，而英法堅持非進入北京不可。桂良被擠在夾縫中大為狼狽，於是他企圖用國內的官場詐術來解決，在給奕囗的報告上說：“（現在跟他們簽訂的條約），並不作為什麼真憑實據，不過借這幾張紙，暫時打發他們把軍艦從港口撤退。將來如果不願履行，只要說我辦理不善，嚴加治罪。所謂條約，就成為廢紙。”

桂良是簽字了，這項在簽字時清政府就預備背信的《天津條約》，包括下列重要事件：

一 英法兩國派遣使節駐紮北京，中國派遣使節駐紮倫敦、巴黎。

二 開闢牛莊營口（遼寧營口）、煙臺（山東煙臺）、臺灣（臺灣台南）、淡水（臺灣台北）、汕頭（廣東汕頭）、瓊州（海南瓊山）為通商港口。

三 中國賠償英法軍費銀幣六百萬兩（英四百萬兩，法二百萬兩）。

四 英法商船可自由航行中國內河。

五 中國重申不得再稱呼西洋人為夷狄。

六 雙方政府批准後，明年（一八五九）在北京換約。

皇帝奕囗對真正喪權辱國如內河航行的條款，毫不在意，獨對外國使節進駐北京這件事，認為是一種不能忍受的奇恥大辱。所以等到英法聯軍艦隊一走，他就下令迅速重建大沽炮臺，指