本世紀（七）六○三年，啟民可汗的對頭達頭可汗兵敗，向啟民可汗投降，啟民可汗遂成為突厥的大可汗。可是位於西部金山（阿爾泰山）小可汗之一的泥撅處羅可汗卻不承認，宣稱他才是突厥的大可汗。於是突厥汗國分裂為二，東西對峙。

東突厥汗國雖然失去了西部部落，但仍然保持強大，尤其本世紀（七）初葉，中國正逢十八年改朝換代大混戰。北方崛起的民變領袖們，像梁師都、劉武周都向東突厥進貢，接受封號。唐王朝開國皇帝李淵初叛時，也同樣向東突厥進貢。李淵在位期間的二十年代，東突厥使節和商人到了中國，就像猛虎進了羊群，姦淫燒殺，無法無天。而突厥兵團仍不時深入中國國境，根本忽視中國的存在。大臣們一度建議放棄長安，向南方遷都。李淵雖因關係太大沒有采納，但對突厥人的橫暴，始終不敢表示一絲不愉快。

六二六年，玄武門事變剛剛結束，李世民大帝剛剛即位，東突厥汗國即向長安發動奇襲。大可汗頡利可汗（啟民可汗幼子，始畢可汗幼弟）和他的侄兒小可汗實利可汗（始畢可汗長子），長馳南下，直抵渭水便橋。距長安只隔一水，上下震恐。李世民大帝無可奈何，只好孤注一擲，親自到渭水便橋向頡利大可汗乞和，除了重申誓言繼續臣服外，並答應增加進貢財物的數量，頜利大可汗才行撤退。這對李世民大帝是一個莫大的恥辱，然而也正因為這一次會面，李世民大帝親眼察看到突厥在組織上所呈現的低能，遂決定提前反擊。三年後六三○年，大將李靖北征，出定襄（內蒙古和林格爾），深入陰山，頡利大可汗全軍覆沒，隻身向西逃走，被中國追兵擒獲。東突厥汗國所向無敵，竟被中國一戰擊潰，使北方各部落大為震駭，李世民大帝遂贏得“天可汗”的尊稱。

東突厥汗國各部落從此星散，但仍不時有“可汗”出現，或出於某一些殘餘部落的擁立，或出於中國政府委派照顧某一些殘餘部落。其中也不斷有若干可汗跟中國對抗，不過都像火花一樣，倏燃倏熄。如此斷續地維持到下世紀（八）七四五年，最後一任大可汗白眉可汗被回紇汗國的懷仁可汗擊斬，才徹底消滅。

東突厥汗國所屬的鐵勒部落，組成份子跟突厥一樣，也十分複雜，包括很多不同種族的小部落，其中有兩個小部落最為強悍，一是薛延陀部落，一是回紇部落。六二八年，薛延陀部落酋長夷男取得鐵勒部落領導權，遂脫離東突厥，自稱可汗，建薛延陀汗國。兩年後六三○年，東突厥汗國星散，薛延陀汗國就收納突厥的流亡部落，進入突厥故地，直接跟中國為鄰。中國的富饒誘使它跟突厥一樣，不斷南侵。不過它的運氣太壞，恰巧遇上中國第二個黃金時代。六四六年，中國大將李道宗親王出擊，薛延陀兵團崩潰，最後一任可汗咄摩支可汗向中國投降，汗國滅亡，立國只短短十九年。

薛延陀汗國滅亡後，回紇部落立即填補起來沙漠上的權力真空。但它仍然是一個部落形態，中國冊封它的酋長為瀚海都督。

九 西域征服與西南地區挫敗

西域（新疆及中亞東部），中國的故地，但喪失的時間已有六百年，是太久了，所以當本世紀（七）四十年代，中國勢力向西擴張時，面對著的是一個完全新面貌的西域，已非紀元前二世紀張賽和紀元後一世紀班超時代城邦林立的西域。現在西域只剩下幾個大國：高昌王國、焉耆王國、龜茲王國、于闐王國、疏勒王國、西突厥汗國，在互相爭奪霸權。其中焉耆、龜茲、于闐、疏勒都是古老的王國，因併吞鄰國之故，疆士大大地膨脹。

引起中國勢力西進的是建國於車師前王國故地的高昌王國，面積達五萬左右平方公里，首都交河城（新疆吐魯番）。它跟西突厥汗國結盟，對中國採圍堵政策，封鎖邊境，斷絕中國跟西域的交通。雖經中國一再呼籲，但仍扣留中國難民不準回國。六四○年，中國大將侯君集西征，高昌兵團大敗，西突厥汗國協防的駐屯軍驚駭之餘，墾夜撤退。橫挑強敵的國王囗文泰憂憤而死，繼位國王囗智盛出降，被送到長安，國亡。中國把交河城改為西州，可汗浮圍城（新疆吉木薩爾）改為庭州。

接著是焉耆王國，東西橫亙四百公里，首都焉者城（新疆焉耆），跟中國邦交一向敦睦。侯君集滅高昌王國時，焉耆國王龍突騎支因跟高昌是世仇之故，還親自到中國遠征軍司令部道賀。可是後來卻和西突厥汗國締結婚姻（西突厥大臣的弟弟，娶了龍突騎支的女兒），對遙遠的中國轉為冷淡，並一再扣留過境的中國使節和往返中國的其他國家的使節。六四四年，駐軍高昌的安西總督（安西都護）郭孝恪進攻焉耆，生擒