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明年(六一二),集中於涿郡的兵力已達一百一十三萬。楊廣御駕親自東征,最精彩的是他對將領們所作的一段訓話,我們姑稱之為“楊廣訓話”,以與“苻生詔書”媲美。楊廣說:“國家這次遠征,完全是為了弔民伐罪,並不是好大喜功。你們中間有人不知道我的本意,打算乘此機會,使用奇兵突襲,以博取個人的前途,邀取勳賞。須知我們是堂堂正正的王師,正義的軍隊,豈可有不光明磊落的行為?所以任何軍事行動,都要隨時向我報告,聽候指示,不可擅自作主。”換句話說,他要搖控指揮,以顯示他的軍事天才。遼東(遼寧遼陽)是高句麗王國西境第一大城,在中國兵團猛烈攻擊下,城垣塌陷,高句麗守軍懸白旗乞降。可是將領們既不敢接受,也不敢繼續攻擊,只好停戰,急向御營報告楊廣。等到指示回來,守軍已把缺口填住,恢復抵抗。一連三次,都被耽誤,以致那個並不堅固的孤城,竟不可動搖。加之渡鴨綠江深入高句麗國境的另一支軍隊失敗,楊廣只好狼狽撤退。第一次東征,損失三十萬人。
明年(六一三),楊廣第二次御駕親自東征。這一次遼東城絕不可能再支援下去,可是楊玄感救了它。楊玄感是楊廣奪嫡殺父同黨楊素的兒子,這時正在黎陽(河南浚縣)督運軍糧。他在黎陽叛變,截斷楊廣的退路。楊廣對楊素一直側目而視,當楊素病故時,楊廣說:“他如果不死,我會殺他全家。”所以楊玄感始終恐懼不安,乘著前方戰爭緊張,後方民變紛起之際,想一舉把楊廣解決。楊廣只得放棄遼東,回軍迎戰,第二次東征也草草結束。楊玄感兵敗而死,但他的叛變使楊廣設立特別法庭,展開大規模逮捕處決,促使民變更加燎原,不可遏止。
六一四年,全國已經一片沸騰,舊有變民滾雪球似的四出攻掠,新的變民風起雲湧,四方響應。可是楊廣仍作第三次東征,高句麗王國一連三年受到攻擊,已精疲力盡,只好求和,並且把楊玄感的同黨,去年投奔高句麗的斛斯政,送回中國,以表誠意。楊廣總算爭到一點面子。可是楊廣回到洛陽,用酷刑把斛斯政處死之後,徵召高元入朝,高元仍然不至,楊廣光火三丈,下令準備第四次東征。
第四次東征準備期間,楊廣不能閒著。六一五年,他從洛陽出發,先到汾陽宮(山西寧武)避暑,避暑已畢,再悠悠北進,打算順著御道前往啄郡,開始第四次軍事行動。突厥汗國始畢可汗(他父親啟民可汗於六○九年逝世)得到訊息,親統騎兵十餘萬,向楊廣突襲。楊廣退到雁門郡(山西代縣),被突厥團團圍住,百道攻城,流箭墮到楊廣面前,城記憶體糧又僅夠二十餘日。楊廣魂飛魄散,整天抱著他最心愛的幼子楊果哭泣,哭得兩眼紅腫。大將樊子蓋建議說:“現在別無他法,只有一面徵兵勤王,一面請陛下宣佈不再東征。立下重賞,親自鼓勵將士奮死衛城,才有希望支援到救兵到達。”楊廣作這種表面工夫,遊刃有餘。他登城巡視,向守城將士說:“各位努力殺賊,只要能夠脫險,凡隨駕官兵,不要發愁不富貴,我絕不允許銓敘機關舞文弄墨,減少你們的功勞。”大臣蕭(王禹)建議說:“以突厥習慣,可汗出兵,可敦(皇后)必定知道,請派密使去見義成公主求救,不失為一策。”——義成公主是楊姓皇族的女兒,在隋王朝和親政策下,下嫁啟民可汗。楊廣大喜,立即派人間道前往。幸而有此一策,義成公主向始畢可汗告警說:“北方發生情況!”始畢可汗才解圍而去。楊廣回到洛陽,心神稍定,發現又處於絕對安全之境時,立刻恢復了偉大,深以自己在雁門郡的懦夫表現為恥,決定一手遮天下耳目。第一步,對他所作的重賞有功將士的承諾,全部不認賬。樊子蓋一再請求不可失信,楊廣大怒說:“怎麼,你打算收買軍心呀。”樊子蓋不敢再說話。第二步,楊廣向群臣宣佈蕭(王禹)的罪狀:“一小撮突厥醜類,竄以雁門城下,有什麼能耐?只幾天沒有逐走,蕭(王禹)競怕得不成樣子,實在可羞。”把蕭(王禹)貶出洛陽。接著,楊廣下令加強第四次東征的準備工作。
六一六年,全國三分之二的郡縣都陷落在“盜匪”手中,楊廣對付“盜匪”的方法,跟贏胡亥、王莽、胡太后相同,即根本不願聽到“盜匪”。但他已不能再在涿郡集結兵力。東征既然不行,於是他改作第三次出遊江都。很多大臣泣涕勸阻他,他把他們一律斬首。臨出發時,還作了一首詩告別留守在洛陽的宮女,詩上說:“我愛江