新王朝覆亡之際，應該是匈奴汗國復興的良機。可是天災人禍使他們不但不能掌握這個良機，反而更形微弱。四十年代中，匈奴汗國一連幾年大旱，赤地千里，寸草不生。東方新興的強敵烏桓部落又不斷侵襲，匈奴勢力範圍萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區，大批人畜死亡，國力大衰。更糟的是，到紀元四八年，南部八個大部落另行推舉一位親王當單于，也稱呼韓邪二世單于。這位呼韓邪二世單于同樣地歸降中國，請求保護。於是匈奴汗國再度分裂為二，南匈奴汗國臣服中國，北匈奴汗國繼續與中國對抗。

到了五十年代，北匈奴汗國進攻南匈奴汗國，南匈奴不能抵抗，向中國求救。中國政府採取三項措施：一、把呼韓邪二世單于所屬的八部人口牲畜，全部遷入長城，使他們在西河美稷（內蒙古準格爾旗）一帶屯墾。二、中國特設匈奴協防司令（護匈奴中郎將），與單于共同處理匈奴內政外交事務。三、另設北疆邊防司令（度遼將軍），屯兵曼柏（內蒙古達拉特旗東南），一則防止南北兩匈奴複合，一則防止北匈奴向南匈奴攻擊。北匈奴汗國當然不肯甘心，不斷南下突襲，使中國北方沿邊郡縣，白天都得緊閉城門。

本世紀（一）六十年代之後，中國國力恢復，開始對北匈奴反攻。七三年，大將竇固出酒泉（甘肅酒泉）西進，直到天山，佔領北匈奴汗國最肥沃的耕地之一伊吾盧（新疆哈密），留兵屯墾。另一位大將耿秉出張掖（甘肅張掖）北進，深入三百公里，直到三木樓山（蒙古工則克山），北匈奴堅壁清野，向後撤退，沒有受到重大創傷。八五年，北匈奴汗國的七十三個小部落投奔南匈奴汗國。八七年，位於烏桓部落北方新茁壯起來的鮮卑部落（內蒙古西遼河上游），也向北匈奴侵略，北匈奴在迎戰中大敗，優留單于被殺，內部混亂，又有五十八個部落共二十八萬人，進入長城，歸順南匈奴汗國。

中國乘北匈奴內外交困，及時的與南匈奴組織中甸聯軍，給予最沉重的一擊。八九年，中國大將竇憲出朔方（內蒙古磴口），北疆邊防司令（度遼將軍）鄧鴻出五原（內蒙古包頭），南匈奴休蘭屍逐侯囗單于出滿夷谷（內蒙古固陽北），在涿邪山（蒙古戈壁阿爾泰山）會師，向北挺進，深入瀚海沙漠群一千五百公里，到稽落山（蒙古古爾班察汗山），終於捕捉到北匈奴主力。北匈奴主力在中國強大攻擊下崩潰，北匈奴單于（歷史上未記下他的名字）向西逃走，親王以下一萬三千人被殺，八十一個部落共二十餘萬人投降。竇憲就在燕然山（蒙古杭愛山）上，豎立石碑，紀念這次空前的勝利。

兩年後（九一年），竇憲再派遣大將耿夔、任尚，出居延塞（內蒙額濟納旗），企圖一舉把北匈奴汗國消滅。耿夔統軍急進，在金微山（蒙古阿爾泰山）下，把北匈奴單于包圍，北匈奴再度崩潰。皇太后親王以下五千餘人，全部被俘。只北單于在混戰中突圍，向西逃走。

——這一次戰役，對中國固然重要，但對西方世界更為重要。北匈奴汗國殘餘部落，在漠北不能立足，只得向西流亡。三百年之後四世紀時，終於侵入黑海北岸，引起推骨牌式的民族大遷移。原住在黑海北岸的西哥德部落，向西侵入多瑙河上游。原住在多瑙河上游的汪達爾部落，向西侵入羅馬帝國。羅馬帝國對這些排山倒海而來的野蠻民族，無法抵禦，而終於淪亡。

北匈奴汗國西遷後，只剩下南匈奴汗國，永遠成為中國的臣屬。

——匈奴汗國（也就是南匈奴汗國），在形式上仍繼續存在一百餘年，不過在中國歷史上不再重要。二一六年時，它最後一位元首呼廚泉單于從當時的王庭平陽（山西臨汾）去鄴城（河北臨漳）拜會當時中國的宰相曹操，曹操把他留下。下令將匈奴汗國分為五部，每部各設立一個都督，直屬中國中央政府，單于名位撤銷。這個煊赫一時，立國約四百三十年的龐大國度，終告滅亡。

五 班超再通西域

中國因為陷於改朝換代大混戰，無力西顧。西域（新疆）遂像斷了線的風箏一樣，遠離中國而去。莎車王國（新疆莎車）雄心勃勃，想乘此機會，用武力統一西域，不斷向其他國家攻擊。四五年，車師後國（新疆吉木薩爾）、鄯善（新疆若羌）、焉耆（新疆焉耆）等十八個王國，聯合派遣王子到洛陽作為人質，請求中國派遣總督（都護）。可是中國在大混戰之後，人口銳減，國力不足，而北方的匈奴汗國仍然雄峙，東漢政府不得不拒絕他們的請求，送請王子回國。各國聽到訊息，十分恐慌，向敦煌郡長（太守）建議；“中國不派遣總督，我們不能勉強。但是請許可王子們暫時在敦煌居住