管仲病危時，警告姜小白說，他的三位親信豎刁、易牙、衛開方絕不可使他們掌握政治權力。

——豎刁，是姜小白最親信的宦官，他本來不是宦官，為了能貼身服侍他所敬愛的國君，自願接受宮刑。易牙，是一位精於烹飪的專家。有一天，姜小白說：“什麼向我都吃過，只沒有吃過人肉。”當天晚餐，就有一盤蒸肉，異常的鮮美。姜小白大大地讚賞他，易牙說：“這是我三歲兒子的肉，我聽說忠臣不顧惜他的家人，所以奉獻給國君。”衛開方，是衛國的一位貴族，他追隨姜小白十五年，都沒有回家。對這三位人物所表演的一臉忠貞，姜小白至為感動。

管仲分析說：“人性是這樣的，沒有人不愛自己超過愛別人，如果對自己身體都忍心殘害，對別人豈不更忍心下毒手！沒有人不愛自己的兒女，如果連自己的兒女都能下得狠心，他對誰下不得狠心？沒有人不愛自己的父母，如果十五年之久都不想見父母一面，連父母都拋到腦後，對其他的人又有誰不會拋到腦後？”姜小白問：“這三個人在我身邊很久，你從前怎麼不提？”管仲說：“國君在私生活中，應該享有他的癖好，否則當國君便沒有絲毫樂趣了，但這些癖好必須不干擾到國家大事。我死之前，還可以防止他們。我死之後，恐怕他們會像洪水一樣地潰決。”姜小白一生都在管仲指導之下，只有這件事他大大地不以為然。

兩年後，紀元前六四三年，姜小白生病沉重，不能起床。豎刁、易牙發現姜小白已沒有利用價值，效忠已不能帶來利益，於是決定殺掉太子姜昭，擁立姜小白的另一個兒子姜無虧，這樣他們就可以順理成章的取得宰相的高位。於是下令禁止任何人出入寢宮，三天之後，姜小白仍然不死，豎刁、易牙勃然大怒，把姜小白左右服侍的人全部逐走。又在寢宮四周，築起圍牆，隔絕內外，姜小白不得不餓死在他的病榻上。餓死之後，蒼蠅雲集，屍體腐爛生蛆。一直等到蛆的數目多到爬出圍牆之外，人們才想到這位英雄已死。

以後發生的事是，太子姜昭逃到宋國（河南商丘），豎刁、易牙擁立姜無虧，衛開方擁立另一位公子姜潘，其他又有兩位公子姜商人、姜元也紛紛自稱國君，四位國君各自宣稱是合法繼承人，就在首府臨淄廝殺混戰，一直混戰到明年（前六四二），宋國軍隊護送姜昭回國，才算結束亂局。然而齊國的霸權卻告終止。唯一的安慰是，靠著管仲建立下來的法治基礎，齊國雖然軍事力量不振，但始終是一個政治大國和一等強國。當晉國霸權鼎盛時，也只能把齊國當作同盟國，不敢把齊國當做尾巴國。

四 晉國長期霸權

齊國霸權沒落後，晉國霸權興起。

晉國國君姬詭諸有三個兒子，長子姬申生已立為太子，次子姬重耳，三子姬夷吾。後來姬詭諸又娶了驪姬姐妹，生下姬奚齊、姬卓子。驪姬懷著掌握大權的野心，決定奪嫡——奪取嫡長子繼承人的位置。奪嫡一定引起流血，但驪姬甘願冒這個危險。而年老的丈夫幾乎很少有人能逃出年輕貌美后妻的手心，姬詭諸同意驪姬奪嫡，於是把姬申生殺掉。他的兩個弟弟姬重耳和姬夷吾，一看老爹已瘋狂喪失了人性，就分別逃亡外國。紀元前六五一年，姬詭諸逝世，十一歲的姬奚齊繼位。驪姬的作風早引起貴族們的憤怒，老爹一死，冰山倒塌，只兩個月，大臣裡克發動政變，姬奚齊被殺。驪姬再立姬卓子，也只兩個月，裡克發動第二次政變，姬卓子和驪姬同時被殺。

逃亡在梁國（陝西韓城）的姬夷吾聽到訊息，唯恐怕逃到翟國（山西吉縣西北）的哥哥姬重耳比他先行回國，就向秦國國君，也是他的妹夫贏任好求助，允許割五個城市作為酬勞。贏任好派軍隊護送姬夷吾回去。可是姬夷吾坐上金鑾殿後，立即食言。紀元前六四五年，秦國大舉進攻，姬夷吾兵敗被俘，幸而他的妹妹為他求情，沒有把他殺掉，反把他放回，除了照割五城外，還送太子姬圉到秦國作為人質。

贏任好待姬圉像親生兒子，把最心愛的女兒懷贏嫁給他。可是，五年後的紀元前六三八年，姬圉聽說老爹病危，恐怕其他兄弟乘老爹死時奪取寶座，心急如焚，就拋下懷贏，私自逃回晉國，這使贏任好大為震怒。認為他們父子全是忘恩負義之徒。恰巧姬重耳流亡到秦國，贏任好就再把懷贏嫁給姬重耳。懷贏本是姬重耳的侄媳，為了政治利益，姬重耳也顧不得最尊貴的禮教名份了。明年（前六三七），姬夷吾逝世，姬圉繼位。又明年（前六三六），強大的秦國兵團護送姬重耳強渡黃河，攻陷晉國首府絳城（山西翼城），姬圉被殺。姬重耳即位，他這時候已六十二歲了，距他四十三歲