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劉盈逝世後，他的兒子劉恭繼位，因為跟祖母呂雉衝突，被祖母毒死，由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。紀元前一八○年，呂雉逝世，發生政變，大將周勃把呂雉的家族和黨羽，全部斬殺。廢掉劉弘，在劉邦的眾多兒子中，選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。歷史證明這次選擇是明智的，對西漢王朝而言，更是幸運的。劉恆雖然很年輕，但為人誠懇謙遜，沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說，她命她的兒子劉啟和其他王子，都要讀《老子》、《莊子》請書。

劉恆受妻子的影響，也成為熱心的道家學派的擁護者，他從李耳思想中，接受到三項教訓；“第一，仁慈；第二，勤儉；第三，別人沒有做過的事，不要去做。”劉恆的性格加上政治信仰，使他確實做到了這三點。在他在位期間，廢掉了割鼻斷足的酷刑，對貴族尤其特別安撫，八十歲以上的人都有賞賜，並經常免除全國田賦。劉恆有時候甚至穿著草鞋上殿，他最心愛的姬妾慎夫人穿的衣服，不用流行的拖地樣式，因為拖地樣式所費布料較多。有一次他想蓋一個宮殿，預算要二千兩黃金，他說：“這是十個中等人家的財產。”竟不建造。他的兒子劉啟即位後，在老母竇太后主持國政下，繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的“黃老政治”，從二十年代到五十年代，歷時四十年之久。

黃老政治推行的結果，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫，都告盈滿。中央直轄倉庫，存糧太多，以致發生腐爛。存錢也太多，一直不曾動用，連串錢的繩索（中國古錢當中有一個方孔，用以貫穿繩索），都被蟲蛀斷。跟本世紀（前二）○○年代和一十年代對照，史學家稱讚此四十年黃老政治的成績為“文景之治”（劉恆號稱文帝，劉啟號稱景帝）。六十年代以後，中國發動一連串禦侮和開拓戰爭，大部分軍費都依靠這些年累積下來的豐富儲藏。

不過黃老政治最大的缺點是使富者更富，貧者更貧；強者更強，弱者更弱。尤其到了後來，人口漸繁，耕地漸少時，貴族和富農在政府不干涉的保護政策下，大量兼併自耕農，造成一個龐大的地主階層。富人的田地一望無際，窮人卻連立一個錐子的地方都沒有。

三 七國之亂

黃老政治之際，發生七國之亂。

西漢王朝行政區域的劃分，採取“郡”、“國”並存制度。當時人們的看法，認為周王朝亡於分封，而秦王朝亡於不分封——如果封國林立，到處有皇族據點，陳勝、吳廣星星之火，便不會燎原。西漢王朝則採取折衷辦法，一方面仍保留秦王朝的郡縣制度，一方面也恢復周王朝的分封制度。我們用下表說明——王爵封國統轄數縣或十數縣，地位高於郡，侯爵封國只統轄一縣或數鄉，與縣相等。

劉邦當了皇帝后，原則上皇族子弟封王，非皇族的功臣封侯。劉邦對封侯不太注意，但因“封王”擁有自己的政府和自己的軍隊，所以十分重視。他特地殺了一匹白馬，厚著臉皮命大臣向天老爺盟誓：“不姓劉而當王的，天下人共同攻擊他。”但劉邦死後不久，封國和中央政府之間，就開始了離心現象。戰國時代蘇秦、張儀的遺風仍在，知識分子和聰明才智之士，在中央政府不能施展抱負，往往投奔封國。封國既有實力，又有理論指導，慾望遂一天天提高，離心力逐日增加。

這種現象被很多人發現，其中之一就是劉啟的宰相晁錯。晁錯極力主張把封國的面積縮小，把封王的權力減少。劉啟贊成這種做法，但那些已經夠大的封王，當然不願意接受。所以在雷厲風行削小了三個封國之後，前一五四年，東方的七個封國，送聯合叛變。這七個封國是：

七國封王跟皇帝的關係，用下表說明：

從表上可看出，除劉濞、劉戊之外，其他五個封王，都是皇族近親。這至少顯示一點，政權的安危，與分封與否無關，封國並不能解決問題，反而製造問題。

當七國聯合叛變時，半壁河山，全都陷入叛軍掌握。劉啟大為震恐，他想不到他的對手如此強大，懊悔自己孟浪。七國提出的兩個口號，一是殺掉晁錯；一是退還削去的土地。劉啟全部接受，那個忠心為國的晁錯在上朝途中，在街頭被武士摔下腰斬，而且屠滅三族。

七國聯軍並不因中央政府的屈服而停止行動，劉濞坦白地說：“我自己要當皇帝。”他的軍隊已迫近洛陽，但他只信任他的兒子，而不相信他手下幾位有謀略的將領：田