“院長，阿吹她……”

“她已經死了。”

敏夫的口吻十分冷淡。上了年紀的老人家總是習慣以自己的認知來代替醫生進行診斷，延誤就醫時間不說，嚴重的時候甚至會害患者無辜送命。秀司的印鑑不遠，如今阿吹又落得同樣下場，敏夫實在難掩內心憤慨。身體不舒服就應該看醫生，偏偏老一輩的村民總是以不想打擾醫生、或是不想大驚小怪為理由，放任患者的病情惡化，最後落得回天乏術的結局。這時敏夫突然想起，村迫三重子又何嘗不是如此。

“昨天又沒有出現咳嗽的狀況？”

“沒有，沒特別注意。”

“有沒有上廁所？”

“我在的時候，她一直躺在床上。”

“有沒有說她哪裡不舒服，或是特別難過？”

“當然沒有。”阿妙猛搖頭。

“如果她這麼說，我就會請院長過來了。昨天阿吹一直在睡覺，雖然不時說出一些囈語，可是我看她燒得並不嚴重，所以才判斷她可能只是很疲倦。”

敏夫不語。呼吸停止、心跳停止、沒有血壓。瞳孔放大，照射強光也沒反應。全身僵硬，而且還不是普通的僵硬。

“死亡時間大概是昨天晚上，應該是午夜之前。”

死亡時間已經超過十二個小時了，大概是昨晚十點左右。

“昨天晚上？”

敏夫把臉湊到阿吹的嘴邊。沒有什麼異臭。暴露在外的顏面以及手足並沒有特別的外傷或是疤痕，頂多只有老人家比較常見的色斑，或是蚊蟲咬傷的痕跡而已，其中有幾處小傷口還出現化膿的情況。比較異常的是身上有若干浮腫。敏夫將手指插入阿吹的發叢當中檢查頭部，也沒發現任何外傷或是腫瘤。

眼角膜的混濁情況還不算太明顯，放在胸前的雙臂已經完全僵硬，扳也扳不開。敏夫將蓋在腹部的涼被拉開，掀起睡衣的衣襬。阿吹身上穿著夏季襯衣，掀開之後只看到蒼白的面板上面佈滿淡淡的屍斑，用手指壓下去之後也不會消退，看來應該已經死亡十二個小時以上了。床鋪以及內衣上面都沒有見到失禁的現象。

敏夫看不出任何異常的狀況，只能確定阿吹的死因來自身體內部，與外傷完全無關。阿妙表示昨天待在這裡的時候，都沒看到阿吹起身如廁，然而屍體也沒有失禁的現象，這其中似乎透露出些許的不尋常，若非十分嚴重的乏尿，就是完全無尿的狀態。加上屍體表面呈現出輕微浮腫，敏夫推斷阿吹的死因恐怕是腎功能衰竭，意識模糊的情況更為尿毒症或是高鈣血癥的可能性背書。

“院長。”一旁的田茂悠子忍不住說話。

“阿吹到底得了什麼病？”

“可能是急性腎功能衰竭，不過真正的死因還是要等到解剖之後才知道。”

“原來如此。”

悠子的表情十分複雜，她不知道該高興還是該難過才好。父親定次也好不到哪兒去，恐怕在場的所有人都有相同的感覺。阿吹才剛剛失去兄長和兒子，本身的年紀也不小了，接二連三的打擊早就讓她心力交瘁，大家都在擔心她會不會走上自殺的不歸路。事實上若對外宣稱阿吹是自殺身亡，也不會有人感到奇怪。

“阿吹的年事已高，再加上接連好幾天都是酷熱天氣……也難怪會發生這種事。”

定次自言自語，彷彿在替自己找個合理的解釋。阿吹的死因其實與歲數和天氣無關，只要提早就醫，急性腎功能衰竭根本不會致人於死地。然而敏夫並未將心中的想法說出來。

“治喪主委是中外場的小池先生吧？找個人先跟他聯絡一聲，寺院那邊由我來聯絡就好。”

離開後藤田家之後，敏夫走在炙熱的柏油路上。

後藤田秀司、村迫秀正、後藤田吹，就在短短的半個月之內。

敏夫告別上外場的部落，以手帕拭去額頭的汗水。

（村子被死亡所包圍……）

纖細敏感的多年好友曾經說過這句話，如今敏夫感到整個外場村似乎真的被不知名的物體團團圍住。

（有事情要發生了。）

“……不可能。”

還會發生什麼事情？

日本全國到處都看得到像外場這種逐漸走向死亡的山村，村子裡的人個個過著數百年如一日的生活，一點變化也沒有。更何況這裡是有如一灘死水的鄉村，又不是走在時代尖端的大城市，有的只是無益又無害的永恆不變罷了。敏夫實在看不出這種萬年不變的村子到底會發生什麼事。