這確實是入冬以來難得的好天氣，不過，瀟湘館應該是竹葉蕭瑟，蘅蕪院也就是奇藤和怪石嶙峋，這兩個地方自然是不能去看的，探春陪著恆郡王，去綴錦樓、藕香榭、凹晶館以及她自己居住的秋爽齋轉了一圈兒，最後才來到怡紅院。

寶玉的丫頭們聚集在西府海棠邊的迴廊下，正在商量湊份子的事情，秋紋、麝月、碧痕幾個大丫頭每人湊五錢銀子，小丫頭們每人貳佰文錢，準備讓芳官兒溜出府，去西城門外走一趟，打聽晴雯的下落和近況，好歹姐妹一場，難免有些惺惺相惜的感覺。

探春吃驚不小，原來晴雯並沒有死，就在魚塘子村她表哥家裡住著嗎？

未經主子許可出府，那是違反賈府家規的，可是，她決定不動聲色，由著她們去，等芳官兒回府之後再考問她。

老實說，她很佩服這個女孩子的膽識，明知道晴雯是王夫人趕出去的丫頭，還敢去探望，分明是沒把夫人看在眼裡，站在賈府管理者的立場上，她絕對不會放任這樣的行為不管。

眾人正在竊竊私語，忽聽婆子高聲稟報道：“三姑娘來了，姑娘們快點來迎！”

又搶著來道萬福，說些奉承的話，探春微笑著還禮，故意要讓顯擺她在賈府下人中的威信，以及自己集端莊沉穩和藹可親於一體的大家閨範兒。

“這位是恆郡王，快點稟報寶二爺，出來迎接！”探春說這句話時，眉目間情不自禁的流露出幾分得意來。

賈寶玉聽說恆郡王來訪，急忙出來迎接，正欲跪拜，卻被恆郡王一把拉住道：“聽說你們在這裡吃私酒，竟然撇下本王，罰酒三杯！”

“兄弟有心親近世兄。實在因為身份低微，不敢高攀，既蒙世兄不棄，寶玉自是希望赴湯蹈火隨侍世兄左右。別說罰酒三杯，就三十杯，兄弟也欣然領受！”

當下兩人稱兄道弟，勾肩搭背的進屋裡，寶玉請恆郡王上座，就站在炕桌前，自罰了三杯，執意行了跪拜禮，說是見過兄長，錦堯也就受了。

這賈寶玉乃是性情中人。上趕著要結拜錦堯，倒並非是趨炎附勢，實在看他丰神俊朗，言談舉止超凡脫俗，心裡十分愛慕和崇敬的緣故。

柳湘蓮見他二人相處融洽。錦堯對寶玉似有垂青之意，心裡很是欣慰，雖說他對賈府某些人的所作所為十分不齒，可是，卻不希望賈寶玉受到連累。

當下重整杯盤，三人又開懷暢飲了一番，寶玉原是厭棄官場應酬的。和錦堯一席話，到也恍然大悟，朝廷裡也並非皆盡祿蠹之輩，也有憂國憂民以天下為己任的真男兒，大丈夫。

他自恃清高，只在女孩子面前自慚形穢。今天，和恆郡王一席深談，他頓時就瘋魔了般的，覺得自己此前都白活了。

探春先還有些不好意思，羞答答的在一邊兒聽他們說些朝野弊端。各地各族的風土人情，後來見他們都有幾分醉了，也就不再矜持，細心的服侍著，對錦堯更是殷勤有加。

賈政、王夫人不放心，悄悄兒過來打探過，探春也不時讓人送些訊息過去，說是相處的非常好，難得二哥哥如此用心的應酬，多虧了柳湘蓮成全，竟是和恆郡王結拜兄弟了。

幾個人談了一個多時辰，漸漸地都是酒意濃燻，王夫人不時讓人添些可口的果蔬小菜，把涼了的菜撤下去，後來見有些醉了，就讓人送來解酒的羹湯，又沏了上等的普洱茶送上來。

因北靜王府裡屢次來人詢問，又派親衛來接，這才彼此道別，寶玉步履蹣跚地送走客人，猶自興奮得不行，也忘了懼怕老爺，也不顧王夫人吩咐，徑直去瀟湘館，要和林黛玉分享快樂，和她談談對恆郡王的認識，以及自己的豪情壯志。

王夫人心裡不悅，吩咐秋紋等人扶他回屋歇著去，他哪裡肯依，只是掙扎著，嚷嚷著要去告訴林妹妹，他從此要像真正的男子漢一樣，幹出一番事業來，不讓老爺小覷了他。

賈政聽他這番說道，又親眼目睹了他和恆郡王的交往，此時心裡倍感欣慰，倒一反常態的勸王夫人由著他去，外甥女兒也是極富才學之人，若能開導一些，也是有益無害的。

王夫人自是無話可說，只得由了他，讓丫頭們好好跟著伺候，別讓他磕著碰著。

“好好服侍著，寶玉若有出息了，自然會有你們的好處！”王夫人板著臉兒叮囑完畢，這才和賈政一起回榮禧堂。

翌日，就讓周瑞家的從自己賬上支出，說是怡紅院所有跟寶玉的丫頭每人打賞二兩銀子，其他屋裡的丫頭和有頭臉的女人婆子們每人賞一兩銀子，然後，那些看園子的小廝以及灑掃庭除