作者：雲中嶽

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一、群雄畢集

申牌未，河北岸大茅鎮駛來的渡船，緩緩靠上了上河岸碼頭，旅客紛紛抬掇準備下船。

這是今天最後一班渡船，船上旅客不多。陝州這一段河面，水勢洶湧、濁浪滔滔，渡船往返一趟，需一個時辰，申牌以後，連大河航行的船隻，也將早早靠岸，以策安全，不能冒險航行了。

下游三十里，便是天下聞名的柱山天險。

最先下船的，是六名威風凜凜的騎士，各自牽了雄駿的坐騎，似乎一個比一個膘悍，佩帶了刀劍百寶囊，鞍後有旅行馬包，一看便知是長途旅客，而且是同伴。幸好不像是中條山出來的窮強盜，他們那一身青綢騎裝頗為出色，氣概不凡，神氣萬分，窮強盜哪能比。

最後下船的兩個旅客，牽的卻是日外蒙古青馬，高有四尺半，已經是頗為出色的口外馬了。

兩騎士不穿騎裝，穿寬大的青直掇，懷中鼓鼓地，裡面顯然有盛物的懷袋。百寶囊是大型的，下面另設帶加系在皮護腰上。

前一位騎士，佩了一把普普通通的單刀。

在河南、山西、陝西一帶山區行走的旅客，攜帶兵刃防身是合法的，山區有不少強盜、蠢賊、逃犯等出沒，有兵刃至少可以壯壯膽。

但真要碰上稍大的盜群，帶了兵刃反而容易送命。

所以，最後一名騎士，身上就不曾帶兵刃，甚至連工具用的小刀也不帶，只有一恨柳枝當馬鞭，身上沒帶有武器，不至於被小強盜見面便砍一刀。

二十餘名旅客，加上十餘匹坐騎；魚貫進入碼頭的管制柵門，由大陽關派來的巡捕，一一查驗路引放行，通常不會受到留難。

陝州有兩處渡頭，上游叫大陽渡；下游叫茅津渡。北行至山西的大陽渡，設有查驗站，須先一天在州衙申請出境路引，在查驗站加蓋出境查驗關防。外地的過境旅客，則直接到渡頭查驗站查驗放行。

從山西南入河南的旅客，則在北岸的茅城鎮渡頭查驗站接受查驗。河兩岸，沒有路引的人，根本上不了渡船，下船同樣需接受盤查。

有些人一輩子，也沒離開過所居住的州縣百里以外，因偽申請路引非常麻煩，而且花費也不少。

兩名巡捕和兩名鄉勇，逐一查驗旅客的路引。最後輪到兩乞騎士，巡捕銳利的目光，不住在兩入身上轉，似乎要找出某些犯罪者的特徵來。

巡捕打量著第一位佩刀騎士的路引，眉頭皺得緊緊地。路引的紙張，品質本來就差，面積也不大，卻蓋滿了各式各樣的查驗關防。

穿州過縣，重要津樑關卡，都得接受查驗蓋章，以明來蹤去跡。

長方型的是軍方的關防，四方型的是州縣衙門關防，圓的是臨時檢查章……反正蓋得愈多，表示所經過的府州縣愈多。

“從江西九江到京師，再從山西河南繞回去。”巡捕銳利的目光，狠盯著風塵滿面的騎士：“整個江山你繞了一圈，這幹什麼？”

“呵呵！生來命苦呀！”騎士大笑：“得了人家幾個錢，就得披星戴月辛苦兩條腿。上京師護送一位告老致仕的官員，把他一門老小送回解州，沿途總算有驚無險，留得性命回江西，已經不錯了。”

“你還沒到達地頭呢？說不錯是不是說早了些？”巡捕將路引遞迴，話中帶刺：“你是保鏢的？”

“是，也不是。”騎士收妥路引信口答。

“怎麼說？”

“大江的水路鏢局，通常管江不管河，哪敢派人遠走京師？所以只能透過私人情商，請人還人情債。所以，請我們跑一趟。現在事了一身輕，回程如果出了事，那是私人的恩怨，幸與不幸，得看老天爺是否保佑啦！這一位。”騎士伸手指指身後的同伴：“他叫王若愚，意思是笨蛋。我的同伴，年輕魯莽，很精明強悍，可別讓他笨蛋的名字愚弄了。”

“笨蛋請公爺指教。”王若愚笑吟吟地將路引呈上：“算起來，咱們都算是白道人物。貴地如果有些什麼牛鬼蛇神料理不了，需要咱們幫忙，但請吩咐，呵呵！水裡火裡咱們義不容辭。”

“去你的！咱們陝州安靜得很，哪有什麼狗屁牛鬼蛇神需要處理？”巡捕笑罵，不接路引：“今晚在陝州投宿，不能再往東走了，絹山一帶不好走，那一帶的妖魔鬼怪難纏得很。”

“多謝關照。”王若愚