胡宗憲：“沈一石的錢是被人貪了，要徹查，賬目都在這裡。”

嚴嵩的眼慢慢望向了那兩口箱子：“就是這兩口木箱？”

胡宗憲沉吟了一下，答道：“是。”

嚴嵩突然激動起來：“你怎麼能把這些賬冊送到我這裡來！”

胡宗憲無法接言。

嚴嵩：“這裡面牽涉到織造局！這些賬除了皇上誰也不能看。汝貞，你好糊塗！”

胡宗憲只好答道：“是。”

嚴嵩：“幾十年的官，在朝裡當過兵部尚書，在下面當過巡撫總督，這樣的事怎麼都想不明白？立刻把賬冊抬走，到朝房等著，一早送進宮去。”

不能解釋也無法回答，胡宗憲只好深深地望著嚴嵩：“閣老，倘若這些賬目裡牽涉到小閣老還有朝裡其他的人，怎麼辦？”

嚴嵩：“那就是自作孽不可活！”

嚴嵩的態度讓胡宗憲心裡波瀾起伏，最使他感到欣慰的是，無論千秋萬代史書如何評價自己，自己作為嚴嵩一手提拔重用的人他沒有什麼愧疚。他知道皇上在卯時要召見嚴嵩，自己要趕在此前將賬冊先行送到宮裡，向皇上如實稟報嚴嵩的態度。

胡宗憲：“閣老，那弟子現在要走了，立刻將賬冊送到宮裡去。”

嚴嵩沒有立刻接言，在那裡想著，然後望向他：“汝貞，你今天晚上這件事做得犯了大忌。到宮裡不要說先到了我這裡。”

胡宗憲一怔：“這能夠瞞皇上嗎？”

嚴嵩：“只有瞞！如果皇上知道了，我沒有看賬冊，受不到責怪。關鍵是你，你把這些賬冊送給我看便是欺君！汝貞，我都八十一了，死了也沒多大關係。東南的大局不能夠沒有你。聽我的，到了宮裡千萬不要說。”

胡宗憲：“京師到處是錦衣衛和東廠的人，弟子到府上來他們也可能知道。閣老，擔罪就擔罪，弟子不能連累恩師。”

嚴嵩有些急了：“糊塗！不管誰說你來過，我不認賬就是。有事我擔著。”

胡宗憲的眼淚溢了出來，為了掩飾跪了下去，調勻了呼吸：“弟子聽恩師的。我走了。”

嚴嵩：“快走，從後門出去。”

玉熙宮大殿外

三伏天，卯時初已經是大亮了。嚴嵩的二人抬輿在大殿的石階前停下了，呂芳立刻走了過來，和以往一樣攙住了他：“閣老，沒有睡好吧，眼睛都是紅的。”

嚴嵩：“睡不好了，伺候皇上一天算一天吧。”

呂芳不再說什麼，攙著他慢慢步上了臺階。

玉熙宮精舍

“微臣叩見皇上。”嚴嵩身子慢慢彎了下去。

“不要行禮了，扶閣老坐下。”嘉靖坐在蒲團上立刻望向呂芳。

呂芳：“是。”攙著嚴嵩就在一旁的繡墩上坐下了。

坐下後嚴嵩才隱約看見胡宗憲跪在嘉靖蒲團的右前方，兩口大木箱已經開啟，擺在蒲團的前方。

二十年了，皇上的精舍只有自己一個外臣能夠進來，今天胡宗憲居然能夠跪在這裡，而且跪在開啟的賬冊木箱邊，老嚴嵩當然明白了夜問胡宗憲抬著賬冊來看自己是皇上的旨意！

嘉靖的目光緊緊地盯著嚴嵩，嚴嵩的臉平靜如水。

嘉靖義望向了胡宗憲，胡宗憲跪在那裡，微低著頭。

嘉靖開口了：“嚴閣老。”

嚴嵩離了離身子：“微臣在。”

嘉靖：“這是胡宗憲從浙江帶來的兩口箱子，知道里面裝的是什麼嗎？”

嚴嵩：“回聖上，不知道。”

嚴嵩果然如胡宗憲所奏，一來便為胡宗憲掩飾，嘉靖的心裡突然湧出了一股酸味，連他自己也一時分辨不出是酸楚還是嫉厭，一向不露聲色的面容也浮出了複雜的表情。

只有呂芳站在一側感受到了嘉靖的反應，那顆心不禁提了起來。

“胡宗憲。”嘉靖突然對著胡宗憲。

胡宗憲依然微低著頭：“微臣在。”

嘉靖：“知道牌位上為什麼要供著‘天地君親師’嗎？”

胡宗憲怔了一下，答道：“天覆之，地載之，君上、父母、師長恩任養育教導之。”

嘉靖嘆了口氣：“還有一句，那就是呵護之。對聽話的臣子、兒子、弟子，君上、父母、師長都是呵護的。南邊的百姓有句俗話，崽女不要多，好崽只要一個。北邊的百姓也有一句俗話，叫做護犢子。但願南邊的北邊的都只呵護好兒子，不要連不肖子孫的短都護才好。”