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政府的反應是神經質的。它以“鎮壓共產主義條例”為依據列出了500名男女姓名，並命令4位共產黨人包括馬克斯、達杜博士辭去現有職務，不許參與公眾集會。為了身先士卒，成為一志願者的先鋒”，他們針鋒相對，立即組織集會和發表演說，隨後即被捕並被關押了幾個星期。政府還查封了共產黨員魯恩·弗斯特主編的報刊《前衛》，但她僅僅將報刊名改為《號角》又繼續出版了。這些共產黨人的行動為整個運動起了一個良好的開端。

6月26日是非洲人國民大會1950年號召全國大罷工的紀念日。按照原計劃，蔑視運動從這一天正式開始。這次鬥爭從伊麗莎白港開始。興致勃勃的志願者戴著非洲人國民大會的臂章，高呼“讓非洲回來！”的口號，從新布萊頓出發步行至伊麗莎白港。當他們穿過標有“只准歐洲人進入”的火車站人口時，被等在那裡的警察逮捕並押至停在那裡的火車上。具有諷刺意味的是，當警察決定將他們帶到車站的另一側時，不得不讓載著他們的列車透過一座標有“只准歐洲人進入”的橋樑。整個事件如此具有戲劇性，以至當列車過橋時，整車廂的非洲人發出喝彩聲。

曼德拉和卡恰利亞留在總部召集會議。因為是運動的第一天，會議一直開到深夜，此時正是宵禁時間，非洲人在此時外出必須持有特許證。這樣，散會後，兩個人“很不志願”地被巡警套上手銬，送進了位於馬歇爾廣場的警察局。在等著將他們送人牢房時，卡恰利亞問曼德拉：“喂，你覺得我們倆有可能關在一間牢房嗎？”卡恰利亞是印度人，而當時的牢房也是按種族劃分的。曼德拉眨了一下眼睛，“讓我試試吧。我得屈尊奉承一下這傢伙。”他是指那個站在一邊的尉級警官。“少校，可否請您幫忙將我的朋友和我關到一起，他不願意住到監獄的印度人牢房去。”這位警官聽到稱呼十分高興，但嘴上還是念叨著“規定紀律”等等。當所有的手續辦完後，他將兩位犯人帶到同一間牢房，命令兩人進去。“哈哈，你這傢伙，總是這麼有辦法。”卡恰利亞情不自禁地對曼德拉的機智表示欽佩。

第二天早上，獄吏送來早餐。曼德拉驚訝地發現他盤子裡的食物與卡恰利亞的完全不同。“為什麼我只有玉米糊和水，而我的朋友有咖啡、麵包和果醬？”他很氣憤地問。那個獄吏很輕蔑地看了他一眼，咆哮著：“閉嘴！吃你的！”這是曼德拉的第一次入獄經歷。他後來描繪道：

我們被塞進操場，當中的一個人被一個年輕的歐洲人警察用力一推，摔下好幾級臺階，折斷了踝骨。我提出抗議。這時一個年輕的警衛員像個十足的牛仔那樣照我腿上踢了一腳。我們都怒不可遏。我便開始示威。我們讓他們看那住受傷的人，要求予以治療。得到的粗暴回答是要我們改天再提要求。就這樣，這位塞繆爾·馬卡伊在監獄裡度過了可怕的一夜，不斷痛苦地呻吟。直到第二天，他才被送往醫院。

曼德拉和他的同伴們很快就被放出來了。這時，蔑視運動已在全國各地展開，在開普省，在納塔爾，在德蘭士瓦，各地的非洲人國民大會有效地組織群眾以各種方式蔑視種族隔離法令。有的從只許歐洲人透過的人口走進車站、郵電局和其他公共設施，有的坐在專門為白人保留的座位上，還有的故意在宵禁時走上街頭，以示蔑視。這些志願者認識到自己在從事一項前所未有的事業，一項將根本改變自己命運的事業，精神振奮。正如一首自由之歌所唱的那樣：“嘿，馬蘭！開啟牢門，我們要進去，我們志願者……”

當時位於專員街東方旅館樓上的蔑視運動指揮部裡總是擠得滿滿的。志願者在這兒休息、交談、交流情況。運動進行得有條不紊，指揮部裡洋溢著一股喜氣洋洋的氣氛。有一次，當一位志願者帶來了一條極令人開懷的訊息時，西蘇魯情不自禁地跳起了科薩舞蹈。在一旁的卡恰利亞簡直看人了迷，“我太欣賞了，又要求他重新跳了一次。”在這樣一種解放了的氣氛中，警察成了嘲弄的物件，監獄成了宣傳政治主張的地方，黑人重新找回了自己的尊嚴。

7月30日，警察在全國範圍內襲擊了非洲人國民大會和印度人大會的16處工作地點，包括辦公室