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“方家生了一雙公子，香火有繼，可慶可賀！”範氏叫玉蓮端過點心來，說：“佃家的胡氏前些天產一麟兒，不幸夭折了，想必奶水未斷，不知肯否授奶？”

“那再好不過了。我家老爺說了，寧可多花些銀子接到家裡做奶孃。”

“那兆佃性子毛糙，又好酒、賭，全靠胡氏維持家計，那裡會放？還不如送去他家寄養，只不過多出幾擔穀子，你還落得安靜！”

“大姐的話正中吾意。自從楊氏租到家裡以後，她成了主人，我反倒做了奴才，如再添一位尊神，我該做兩個人的奴才了，將來孩子長大瞭如是好也還罷了，如不好，我還有活路麼？”說著說著，那淚兒滾了下來。範氏勸道：“有些財主明明結髮有出，還要三房四妾的呢，你家老爺只租妻接後，也算不得過分的。只要滿期退妻，兒子由你撫養成人，還不是同己出一樣孝順？”

“自己肚子不爭氣，也只好逆來順受，打落的門牙往肚子裡吞，我還有什麼招兒呢？”

經姑侄倆一番勸慰，徐氏才平靜下來，開始吃點心……

經玉蓮說合，佃家的樂意領養了。徐氏同侍女把方銀抱到兆佃家撫養，契約規定奶資每年拾貳擔穀子。暫定三年。原來近些年來瘟疫橫行，多有經不住水火夭折的，那些貧寒家的孩子反而經得住風雨，容易長大，因此財主方大才決意抱給佃戶家寄養，誰知那一年的穀子還沒到手，就被兆佃一夜之間賭個精光，氣得楊氏懸樑，幸好被及時趕到的鄰居們救下，兆佃也覺懊悔，發誓不再賭博。

眼看冬至將近，家無隔夜糧，就約了姜洛沫、黃鱔大頭來找景前討教門路。

景前剛好販米回來，就給他們出了主意，說：“眼下是爛冬天氣，各行業都出現蕭條，饑饉已現，唯有販糧或可掙口飯吃。你們都年輕力壯，有的是氣力，何不出西門到價位較平的中戴、寺平糴進，再利用我家碾房碾成白米，挑到蘭溪城裡售出，糠留下餵豬，至少掙得販腳錢，何樂而不為呢？”

“大哥主意是沒得說的，可這本錢倒是難事，還請你給我們墊些成本，年後連本帶利奉還。”

“販米本是利微，靠貸借是不足取的！”景前並非吝嗇之輩，只是兆佃連前年借去二擔生谷還未還，那裡肯把錢扔進無底洞，就說：“要是沒米下鍋要個三四十斤的隨時來稱，不須還的。但借本，我的本錢都注入三爿米行。實抽不出餘資。去年我的糧船在七里壠遭劫，血本無歸，到眼前還沒緩過氣來，你們不妨到祖倉一試，也許能借出一些生谷。”說罷，叫玉蓮各量了二斗米送客。

兆佃等三人各揹著米，來到北街口，在酒櫃上納鞋底程瑜見了笑嬉嬉迎上來：“三位小哥難得來的，喝碗酒去！”

“連尿都喝不上了，還酒哩！”兆佃等把各一袋米扔上櫃臺：“現在越富越吝嗇，我三人本來向景前借點本錢做生意的，誰不知道，他家有七家作坊，三爿米行，銅錢銀子堆山，富得冒油。誰知一口回絕，各打發二斗米了事。你說氣人不？”

“照說都是本家人，他家錢山、糧海的，如今他學會了刻薄！”程瑜起身各舀了一碗酒：“諸位先喝碗酒消消氣！”

三人在門前涼棚案頭喝酒，兆佃說：“景明來過嗎”？

“他不是在堂屋收租嗎？一般晚上要來搓麻將。”

“那我們就在門前候著，有什麼配酒的弄些來！”兆佃說。

“有剛熟的牛肉，豬頭肉，還有酥餅！”

“那就切兩斤百葉肚來！”

“算了，每人要二隻酥餅也就夠！”洛沫用肘子碰碰兆佃。兆佃瞪了一眼：“吃在肚裡，才保險，旁的管他個娘，程大姐，我那袋米你先收著，不夠待日結賬補足。”

“兆佃哥說到那兒去了，這幾碗水酒權當我請客，這兩斤肚葉又能值幾何？賬我記下了，這米你還是先拿回去給楊氏熬粥吃，她正給人餵奶呢！”

“還是大姐疼我！”

到了掌燈時份，景明跟著維虎、維彪來到北口花巷，準備上樓娛樂，兆佃等上去攔住：“你來得正好，我們等你多時了。眼下我們手頭偏緊，連吃飯都成問題了，想到祖倉借些應急，日後稍能緩過氣來，本息歸還！”

“祖倉發放是冬至以後的