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“阿大，你的衣食父母來了！”胖得像頭狗熊的船主謝達輝，咧開笑嘴，來到外艙，在他的屁股上狠狠踢了幾腳：“船被糧商包走了，還不快去裝艙！”

阿大睜開發澀的睡眼，見船主身後站著一位極亮麗的小姐和一位五十開外的官商。他五品頂戴，水晶帽頂白鷳補服，捋著山羊鬍子，眯著精明小眼，打量著這位慵懶在船板上不肯輕易起來的大漢。十分掃興地說：就憑這麼一個苦力？那三天三夜也裝卸不完！”

“有多少擔？”阿大像被錐子戳了一下，一躍而起，抓起太平缸裡的水瓢，咕嚕咕嚕喝了滿滿兩瓢水，提起破袖一抹嘴，問道。

“一百八十斤的標準袋，共六百多袋，你搬得了嗎？”

阿大丟掉水瓢，連正眼都不看富商一眼，抓起坎肩，走到船頭，見十二條滿載糧食的駁船已經眾星拱月似的靠近鐵膽號大貨船。他輕輕地一跳，落在其中一隻駁船上，熟練地鋪設好連環跳板，一次性地就在肩上擱一袋，兩腋還各夾一袋，身負五百肆拾斤，一個箭步就躥上大船，不到兩個時辰就裝好一半。

“阿大小心！”謝達輝從小就在江湖的風口浪尖上討生活，什麼沒見過，現在他偶爾發現阿大卸第七條駁船時，眉頭皺一下，那些麻袋特別沉，袋上還打了特別數碼，引起他的注意。但阿大還是咬緊牙根，汗淋淋地三包一趟，三包一趟地搬進大貨艙，疊放得整整齊齊，貨主和年輕的女郎都看得目瞪口呆。

阿大卸完了最後一船米，太陽已經墜入水面，滿湖泛金，那十二條駁船曳著柔和波紋先後離去，只留下巨大鐵膽號長長的投影，滿天晚霞把天上鱗片狀的雲塊鑲上薄透的金邊。像是褒賞給晚妝的鄱陽湖一領美麗而飄逸的霞帔。

“阿大，這是你的工錢！”老成的富商從美豔的女人手裡接過一個包，親手交到阿大手裡，說“沒料到您年紀輕輕，就有如此不凡的身手，可謂大力士也！”

阿大用手背抹了把汗漬漬紅撲撲臉龐，雙手接過包，當場開啟一看，共二十個大銀元，他揀出一枚指彈耳聽，認定都是同治年間的鑄幣，成色上乘，就留下四枚，其餘退回說：“靠自己力氣吃飯，憑什麼要你多給？該得的要得，不該得的即使白送，我也決不會要的！”

富商和身邊的女人見他正氣凜然，心裡就更加佩服。

這位闊綽貨主姓尹，名通海，故居鄱陽，同治初年的武舉，因討伐太平軍有功，官升五品，後來棄官從商，富敵王族，在江湖上曾經是一代風雲人物。沿江的九江、南京、無錫、上海均有自己的米行。本次回鄉又娶了第八房妻室，叫崔香，年方二九，如花似玉，同室妒而生隙引起干戈。他索性一個家人不帶，唯獨帶了新寵到蘇州，讓她主管新設米行，從鄱陽到蘇州行程數千裡，多有風險，本來要帶幾個保鏢，但自信憑自己江湖上混跡多年，遊刃有餘，而且要趕在洪汛到來之前啟程，一時措手不及。見眼下這位苦力年輕有為，心中便有了主意，如略加調教，曉以利害，可望成為有用之才。

尹老爺吩咐啟程。船主謝達輝巴不得提早動身，立即叫阿大升帆。不久，船離開碼頭，藉著順風，耕波犁浪，全速航行，很快就辭別了繁華似錦的鄱陽碼頭，在人們的視野裡，除了濃重的夜色，也只有這浩瀚水煙上的孤帆了。

阿大三天沒有進食，又經過一番非常人能承受得了搬運裝卸重活，這才感到肚子餓了。於是拿出一塊大洋從謝達輝處糴來七斤米，又買了兩斤肉和兩顆大白菜，在船尾甲板上生爐做起飯來。

尹老爺和崔香在內艙算賬，又談起請保鏢的事，尹說：“我看這位年輕苦力力大無比，一身正氣，如果請他當保鏢敢情好，再者，你在蘇州米行經營，也需一個得力的幫手，裡外有個照應。只是他的身世還沒摸底。我正忙於盤賬，不如你先同他聊聊，摸摸他的志向和來歷。”

崔香本來年輕好動，哪耐得住寂寞，再說尹通海年過五十，並不好色，討偏房目的是為了各地米行都有自己的經營人員，壓根兒無法應付春汛潮湧的眾多妻妾，放他出艙，也可減少力不從心的夫道壓力，好集中力量料理各地賬目。崔香本是平民出身，憑著姿色博得尹老爺一時歡心，成了貴婦。但不脫本色，對柴米油鹽醬醋的調理仍然有濃厚興趣，於是來到後艙甲板上，幫助這位苦力燒飯，炒菜，談天。

天已散黑，江面水霧瀰漫，沿岸移過一團團黑色樹木，村舍和墨綠連片的田野。阿大見老闆娘來幫助自己做飯