作者：＇英＇阿瑟·克拉克

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第一章

約翰尼·克林頓睡得正香。一艘氣墊飛船呼嘯著劃過夜空，衝向山谷，沿公路滑翔。喧囂聲沒有驚擾他，因為這種聲音他已聽慣了。但對21世紀的孩子來說，這種聲音曾頗具魔力：第一批這種飛船越洋過海，橫穿大陸，從遙遠的國家，運來奇珍異寶。

不，這種熟悉的喧囂聲絕不會驚醒約翰尼，最多隻是打擾了他的美夢而已。但呼嘯聲要然而止，這倒反而使他不安起來。他立即從床上坐起來，揉揉眼睛，豎起耳朵全神貫注傾聽起來。飛船出了什麼問題？這兒地處橫貫大陸的21號高速公路的中段，離最近的終點站少說也有400公里。這種大型飛船怎麼會停在這兒呢？

當然，想弄個究竟還是有辦法的，但約翰尼還是猶豫了一陣子。他不想在這寒冷的冬夜去外面挨凍。然而，他還是鼓起了勇氣，往身上裹了條毛毯，輕輕開啟窗戶，跳到了外面的陽臺上。

圓月高懸，夜空晴朗；沉睡的大地在月光下美麗如畫。在家屋南面，約翰尼無法看到公路。但陽臺繞屋而築，一會兒他就躡手躡腳從陽臺上繞到北邊。在經過他姨母和表兄妹的臥房時，他特別留神。他知道把他們吵醒會有什麼後果。

在寒冬的月光下，屋裡的人正在沉睡。約翰尼踞著腳尖從他們窗下走過時，並沒有驚醒他們——姨母和表兄妹他們本來對他就沒有多少愛心。現在，他一下子就把他們丟在腦後，因為，眼前看到的情景使他深信，他不是在做夢。

氣墊飛船停在離高速公路幾百碼處的平地上，船上燈光閃爍。約翰尼判斷，這是一艘貨船而不是客船，因為船上只有一個觀察艙，並只佔500英尺長的船身的一小部分。約翰尼不由想到，飛船猶如一隻巨型電熨斗——但也有區別，電熨斗上有一個縱向的把手柄，飛船上有一個橫向的船橋，在距船頭約1／3處。船橋上方的紅色訊號燈一明一滅地閃爍著。

約翰尼想，飛船一定出毛病了。他不知道飛船會停多久。有沒有時間跑下去好好看一下呢？他還沒有機會在近處仔細觀察過氣墊船呢！這種船以時速300英里的速度從頭上一掠而過又能看清些什麼呢？

他很快下了決心。10分鐘之後，他已穿上了最暖和的衣服，輕輕地開啟了屋子的後門，走入嚴寒的夜色。當時，他怎麼也不會想到，他將永遠離開這個家。當然，要是他真的知道他將一去不返，也絕不會感到難過的。

第二章

約翰尼越走近飛船，越感到這艘氣墊飛船碩大無比。但與十餘萬噸的巨型運油飛船和運糧飛船相比，還是小巫見大巫了。那種巨型飛船有時從山谷上空呼嘯而過，那才厲害呢！這艘飛船最多大約兩萬噸級。船頭上標著“巴西桑塔，安娜號”的字樣，但字母已有點褪色了。即使在月光下，約翰尼也感到，這是艘舊氣墊船，需要清除汙垢，重新油漆一番。如果船裡的引擎也這樣陳舊，那麼，在這兒緊急著陸也就完全可以理解了。

約翰尼沿著這巨型怪物走了一圈，沒有發現什麼人。當然，這沒有什麼可大驚小怪的，氣墊貨船一般都是自動控制的。這樣大小的飛船十來個船員就足夠了。如果是這樣的話，他們必定都在機房裡修理引擎。

此刻，“桑塔·安娜號”不再噴氣了，而是平靜地停在巨大的平底浮箱上。這種平底浮箱原來是在飛船降落到海面上使用的，它們與飛船船體一樣長。約翰尼沿著浮箱走時，感到面前猶如豎著一堵高牆。“高牆”上有幾處地方還有梯子和扶手。沿著梯子向上爬，在20英尺高處即可進入船體。

約翰尼看著船沿邊的那些門沉思起來。當然，這些門可能都鎖著。不過，爬上去看看又怎麼樣？運氣好的話，他還可以爬到船裡面溜一圈呢！等船員發現他再把他趕下來，他也早已一飽眼福了。這是一生中千載難逢的機會，失去這機會他真要後悔一輩子了……

他不再猶豫了，立即踏上最近的梯子向上爬。爬到15英尺高處，他又想到了一個主意，就停了下來。

可是已經太遲了，不用他自己下決心，他已是“人在馬上，不得不跑”了。平滑的高牆突然顫動起來，他像一隻蒼蠅吸附在牆壁上。一陣吼叫聲猶如無數個龍捲風，震撼了寧靜的夜空。“桑塔·安娜號”逐漸向上空升起。約翰尼低頭一看，只見大地、岩石和草叢逐漸下降。現在，他已無法下去了。飛船