於是張居正第四次上疏，並將自己留下的害處，分析的十分透徹，希望皇帝看了以後，能改變主意。然而事情早就從他和群臣的衝突，轉變為萬曆和大臣的對峙。小皇帝現在是不蒸饅頭爭口氣，哪還管以後怎樣！他讓人帶話給張居正道，先生就算要走，也得等此事平息以後。但現在不能走，否則朕的權威何存？

張居正徹底傻眼了，小皇帝這是在玩火啊！古人早就說過，防人之口甚於防川，吳中行艾穆等人之所以甘冒奇險犯顏上書，就是因為他們牢牢的佔據了道義——國朝以孝治天下，不回家守制就是不孝，不孝之人，安能號令天下？所以才會得到這麼多的支援，除非把儒教取締，把讀聖賢書的人都殺了，否則怎麼堵得住天下悠悠眾口？

沒人的時候，張居正也曾自省，這件事的處理上，他和皇帝都有失誤。於自己，是一時腦熱，皇帝流露出挽留之意後，又心猿意馬，指望著大臣能乖乖聽話。誰知道判斷失誤，反對的聲音驟起，一下子弄巧成拙，智取變成了力鬥。於皇帝，就是太過毛躁偏執，太相信皇權的威力了。殊不知，他雖然坐在他祖先坐過的寶座之上，都被稱為萬歲，然而世易時移，如今的皇帝，哪裡還有太祖皇帝那樣的權威？

要知道，太祖皇帝之所以有無上權威，一言一行皆被視為百世不易之法典，是因為他作為開國君主建立了本朝，作為行政工具的文官制度，同樣是他一手設立的。用韓非子的說法就是，‘法術勢’合一，自然可擁有無上權威，想取消宰相就取消宰相，想撤掉行省就撤掉行省，毫無約束的行事。

然而萬曆皇帝算什麼？他不過是命好投生在皇家，僥倖成了皇位繼承人。繼承皇位後，固然可以得到無可動搖的正統性。這讓皇帝在任何叛逆之舉面前，都是道義本身。然而皇帝並不是本身就有權威的，他必須在方針大事上作出正確的決策，來樹立自己的權勢，除了難度要小很多之外，性質與普通大臣並無二致。

而萬曆在沒有樹立權勢之前，就先想著強調自己的權勢，更糟糕的是，這還不同於世廟所堅持的。國朝以孝治天下，在天下人看來，世廟堅持繼統不繼嗣，是完全站得住腳的，所以才會有支持者加入進來，幫他打敗了強大的文官集團。然而萬曆皇帝所堅持的，卻是完全非道義的……以孝治天下，說白了，就是太祖皇帝為了後代子孫能坐穩江山，才要求天下人都做孝子忠臣的。現在萬曆的決定，在眾臣眼裡不啻於自毀長城，權威自然跌落到谷底。

現在唯一要考慮的，是要不要再陪皇帝堅持下去。堅持下去，惡名就得自己揹著，抽身而出，皇帝就要揹著個惡名。出於一名臣子的覺悟，張居正只能咬牙死挺下去，總不能把皇帝坑了吧？

然而他的苦衷無人訴說，面對著朱衡的質問，張居正只能匍匐在蒲團上，嘶聲答道：“居喪之中，管不了外面的事，請朱老原諒。您德高望重，為何不自己上疏，皇上八成會答應。”

“皇上在盛怒之中，哪肯聽老夫羅唣。”朱衡捻著鬍鬚搖搖頭，道：“方才已經說過，只有太嶽你能出面勸說皇上，收回廷杖的旨意。”

張居正搖搖頭，搪塞道：“皇上正在盛怒之中，吳中行艾穆等人冒犯的不是我，而是皇上，此情之下，我又哪能勸說皇上。”

朱衡知道張居正對這幾個人恨之入骨，不肯施以援手，但目下情勢，惟有他的話才可使皇上回心轉意，為了救人，他只得苦苦哀求道：“太嶽，皇上的盛怒，是因奪情之事引起，而奪情之事，又因你而爆發。解鈴還需繫鈴人，若想吳中行四人得救，惟有你來出面。”

張居正卻搖頭道：“在下不能出面！”

“這是為何？”朱衡不解問道。

“這是皇上第一次親自御政動用威權，為臣者若出面干涉，皇上的面子往哪兒擱？”張居正意有所指道。

“你……”瞧著張居正振振有詞的樣子，朱衡頓覺灰心，但拯救善類的責任感讓他再一次勸道：“太嶽，有一句話老夫不能不說，但說出來，恐會引你震怒。”

“你說吧。”張居正心說，嘴巴在你身上，我能堵住不成？

“這次受廷杖的，雖然是吳中行等四人，但為之痛心的，將是天下所有的讀書人。”朱衡捻著鬍鬚，緩緩道。

張居正聽了先是一愣，旋即冷笑一聲，反唇相譏道：“朱老大人的意思，是我張居正還是皇上，要與天下的讀書人為敵？”

“老夫不是這個意思，”朱衡趕緊申辯道：“但奪情之事，的確容易引起讀書人的誤會。”

說來說去又說回到奪