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王叔文掌權後，第一件要改革的就是整頓宦官欺壓百姓的壞風氣。他替唐順宗下了一道詔書，免了一些苛捐雜稅：把宮市、五坊小兒一類欺負百姓的事，統統取締了。

這個措施一實行，長安百姓沒有一個不拍手稱快，一些作惡多端的宦官卻氣歪了臉。

王叔文又把財政權拿了過來，進行了改革。歷史上把這件事叫做“永貞革新”（“永貞”是唐順宗的年號）。

王叔文大刀闊斧進行改革，當然觸犯了掌權的宦官。宦官頭子俱文珍認為王叔文的權力太大了，用順宗的名義解除了王叔文翰林學士的職務。

王叔文知道要想跟宦官鬥爭，還得把他們手裡的兵權奪過來。他就派老將範希朝去接管宦官掌握的神策軍。但是那些神策軍將領大都是宦官的親信。範希朝去接管人馬，一些將領不來理他，只好空手回來了。

不到一個月，俱文珍勾結一批附和他們的老臣，宣佈順宗因為病重不能執政，由太子李純監國。又隔了一個月，太子正式即位，這就是唐憲宗。

順宗一下臺，俱文珍等一批宦官立刻把王叔文、王伾革職，貶謫到外地去。第二年，又把王叔文處死。永貞革新不到一年就全盤失敗，那些支援王叔文一起改革的官員也受到了株連。

劉禹錫遊玄都觀

王叔文實行改革的時候，不但一批宦官恨王叔文，還有不少大臣嫌王叔文地位低，辦事專斷，也對他不滿，到了唐憲宗即位，大夥都紛紛攻擊王叔文。原來支援王叔文改革的八個官員，都被看作是王叔文的同黨。憲宗下了詔書，把韋執誼等八個人一律降職，派到邊遠地方當司馬（官名），歷史上把他們和王叔文、王伾合起來稱作“二王八司馬”。

“八司馬”當中，有兩個是有名的文學家，就是柳宗元和劉禹錫。柳宗元擅長散文，劉禹錫善於寫詩，兩個人又是很要好的朋友。這一回，柳宗元被派到永州（今湖南零陵），劉禹錫被派到朗州（今湖南常德）。永州和朗州都在南邊，離開長安很遠，那時候還是荒僻落後的地區。要是換了一些想不開的人，心情是夠難受的。幸好他們都是很有修養的人，他們相信自己的作為是正直的，失敗了也不那麼懊喪。到了那裡，除了辦公以外，常常遊覽山水，寫寫詩文。在他們的詩文中，常常抒發自己的政治抱負，也反映了一些人民的疾苦，像柳宗元的《捕蛇者說》就是在永州寫的。

兩個人在那裡一住就是十年。日子一久，朝廷裡有些大臣想起他們來，覺得這些都是有才幹的人，放在邊遠地區太可惜了，就奏請憲宗，把劉禹錫、柳宗元調回長安，準備讓他們留在京城做官。

劉禹錫回到長安，看看長安的情況，已經發生了很大變化，朝廷官員中，很多新提拔的都是他過去看不慣、合不來的人，心裡很不舒坦。

京城裡有一座有名的道觀叫玄都觀，裡面有個道士，在觀裡種了一批桃樹。那時候正是春暖季節，觀裡桃花盛開，招引了不少遊客。有些老朋友約劉禹錫到玄都觀去賞桃花。劉禹錫想，到那裡去散散心也不錯，就跟著朋友們一起去了。

劉禹錫過了十年的貶謫生活，回到長安，看到玄都觀裡新栽的桃花，很有感觸，回來以後就寫了一首詩：

“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。

玄都觀裡桃千樹，盡是劉郎去後栽。“

劉禹錫的詩本來挺出名，這篇新作品一出來，很快就在長安傳開了。有一些大臣對召回劉禹錫，本來就不願意，讀了劉禹錫的詩，就細細琢磨起來，裡面到底有什麼含意。也不知道哪個說，劉禹錫這首詩表面是寫桃花，實際是諷刺當時新提拔的權貴的。

這一下子可惹了麻煩，唐憲宗對他也很不滿意。本來主張留他在京城的人也不便說話了。劉禹錫又被派到播州（今貴州遵義市）去做刺史。刺史比司馬高一級，似乎是提升，但是播州地方比朗州更遠更偏僻，那時候還是人煙稀少的地方呢。

劉禹錫家裡有個老母親，已經八十多歲了，需要人伺候：如果跟著劉禹錫一起到播州，上了年紀的老人受不了這個苦。

這可叫劉禹錫太為難啦！

這時候，柳宗元在長安也呆不住了，朝廷把他改派為柳州刺史。柳宗元得知劉禹錫的困難情形，決心幫助好朋友。他連夜寫了一道奏章，請求把派給他柳州的官職跟劉禹錫對調