已到二門首，管家老王頭精神矍鑠，從裡頭迎了出來，傅恆對他笑道：“你七十歲的人了，也該早點歇息了。我看不必每個人都這麼熬，分出一撥來白天睡覺夜間侍候就是了。”

“是！”老王頭卻不似兒子多話，躬身應道，“明兒就照爺的吩咐辦。”

傅恆因聽見上房裡孩子嗆奶的哭聲，便走了進來。見幾個奶媽子在搖床旁邊忙活著換尿片子，傅恆才知道不但嗆了奶，也尿了床，不禁一笑。夫人棠兒半躺在炕上假寐，見丈夫回來，偏身坐了起來，掠了掠鬢髮，說道：“這早晚才回來？就是不體恤自家，也該想想別人，老相國也七十多歲的人了。當場出個差錯，上上下下都不好看——那吊子上給老爺留的參湯端過來！不是我說你們，三四個奶媽子連個小娃兒也照料不好，真不知你們怎麼當的差使！——孩子給我！”數落得幾個僕婦紅著臉一聲不吭，訕訕地把孩子送給棠兒，忙著給傅恆倒洗腳水，端參湯。傅恆呷了一口參湯就放在一旁，笑道：“孩子嘛，哭兩聲打的什麼緊？你如今也學會老婆婆舌頭，絮叨起沒個完！我今個是奉旨去了嶽鍾麒那裡，安慰他一下順便請教軍事，聽了一個十分動人的故事兒！”因見案上放著兩個紅布包兒，又問道：“這是誰送來的，什麼東西？”

“那大包兒是勒三爺帶來的，裡頭有幾章《紅樓夢》。”棠兒抿嘴兒笑道，“勒敏去了一趟怡親王府，弘皎王爺還沒看，知道你喜愛這書，先緊著給你看，就送過來了。裡頭還有芳卿給孩子繡的荷包兒，還特意給你做了一雙千層底的鞋！——你可要仔細愛惜著穿了！那小一包兒，是高恆從山東託人帶來的，我沒問，也懶得看，誰曉得什麼東西！”

傅恆聽了一笑，高恆在棠兒跟前獻殷勤，還是棠兒告訴他的，他拆開包兒看，卻是二斤左右上好的阿膠，便推給棠兒道，“官不打送禮的，何況咱們和他還算親戚？他沒安好心，你心裡防備點兒就是，先就自己失驚打怪地說三道四——阿膠還是好東西，既送來了就收住罷了。”棠兒道：“我不稀罕他的東西，好惡心人的樣兒！既是好東西，你自收起來，如再出去帶兵，說不定會遇著個比娟娟還好的，你們再卿卿我我花前月下親熱一番，這阿膠豈不更有用處？”說罷一啐，竟自用手帕拭淚。傅恆見四處無人，忙過來把她攬在懷裡，撫著她頭髮輕聲說道：“我就愛見的撒嬌使小性兒的模樣。我也知道你寂寞，像眼前這樣親近的機會都難得。這裡頭有個分說：我是滿洲人，又是正宮娘娘的嫡親弟弟。這個身份本來就容易招人說長道短，一個‘國舅爺’，差使辦好了人家說你有內助，差使辦砸了人家說你有內助還辦不好差，橫的豎的不成模樣。何況我年紀輕輕就做了這麼大的官。從古至今能有多少呢？自不努力，不是辜負了天恩祖德麼？說句那個話，我要是天天陪著你，如今不過仍是個吃閒飯的散秩大臣國舅爺，那種日子很有意思麼？”

“罷罷去去！”棠兒不等他說完，用手指彈了一下傅恆的臉，“嗤”地一笑，“我是怪你忙得昏天黑地的，不要作踐了自家身子骨兒。除了我，誰疼你呢？就像嶽鍾麒一個糟老頭子，講個故事就逗得你半夜不睡。你看人家張相爺，睡覺再少也有鐘點兒。除了聖旨，誰也甭想驚動，每餐飯都有御廚御醫合計著做藥膳。還有訥親，跟你一樣的官，你看他悶葫蘆兒似的，比你會養生呢！伙食月例一百二十兩，還請個西洋郎中時時看脈……”

她絮絮叨叨“埋怨”傅恆不會作養身子，傅恆只是摟著她眯著眼聽，慢慢的，已是呼吸均勻微起鼾聲，口中仍喃喃地應答，“我結實著哩……哪裡一時就不中用了呢？有些留心不到的去處，你要多操點心……我還惦記著抄寫雪芹的《紅樓夢》……怡王府送過來，抄了趕緊還人家……”棠兒見他似睡不睡的，連這些小事都牽掛著，順著他口氣微笑道：“我省得，怡親王吃了弘皙的虧，如今還沒翻過身來。我小心侍候著呢！別說王爺，就是內務府一個筆帖式來咱府，煙茶賞錢也不敢短了人家的……你現在是相國，我也知道你的心思要當名相，家裡大小事情只有幫你的，不能分你的心。曹雪芹家芳卿生頭胎兒子，送了五十兩花紅，錢度上個月來，說又有了，還照上回的例傳送……這芳卿也是的，別人擠破頭地往咱這跑，她熟門熟路的，平常連個面也不來見……也許見你大貴之後太忙……其實我這人也不愛端架子擺夫人款兒的。前次訥親來送賀禮，派了他個遠房侄子，我隔簾子還和他說了幾句話……”

棠兒有一搭沒一搭說話哄傅恆睡覺，聽他不再應答，悄悄抽出身來，親自點上息香，摸了摸炕，躡腳兒走到廊下，吩咐燒火婆子：“老爺今晚