因後果，聽得心裡如亂麻一般理不清爽。乘他喝水、起身時，撫慰道：“我還要到兵部去呢，鄂相多加保重！閒事少想，自然會漸漸心寬體強……”說罷一揖辭去。鄂爾泰也不再相留。劉統勳出門卻不去兵部，轉轎南踅便到了西華門張廷玉宅邸。他是張廷玉的門生，如今又是乾隆跟前位高權重的紅人，門上人不待通報就徑直帶他進內院西花園的紫芝書舍。

“延清回來了？”張廷玉半躺在炕上受了劉統勳一禮，坐起身來喝了炕桌上的參湯，雙手接過乾隆賜的參轉給管家，聽劉統勳說先去了鄂爾泰府，張廷玉便笑道：“他就是心地狹窄，你先去看他是該的。嗯，該當的……”接著便開始擺說和鄂爾泰幾十年的糾葛因緣。他卻極有條理，其記性、口才也遠勝鄂爾泰。從年羹堯說到西疆用兵，從雲南改土歸流又說到上下瞻對用兵。其間政事、軍務、財政、將弁官員排程，哪些相合，哪些不合都說得周到詳明。劉統勳只洗耳恭聽，一句話也不插，只撿著有用的心得暗暗記下。張廷玉從辰時說到午時，留劉統勳吃飯，吃過飯仍精神不減，接著又談。好容易才聽他嘆息一聲，說道：“長江後浪推前浪，輪到你這一輩兒給皇上出力了。做官只是做時得意，和集市一樣，日中則集，日仄則散。幾年前你來，我何嘗有工夫這樣長篇大論地說話？現在是賓客寥落車馬稀。我這個‘集’到了日仄時分了。”他閉著眼，彷彿在追憶昔日的輝煌，許久才道：“延清忙你的去吧！”

劉統勳心頭一鬆，真有如蒙大赦之感，忙起身辭出，坐在轎裡兀自暗笑：沒來由到兩個老相府裡請安，竟用了五個多時辰，一路上催著轎伕快行，到府時已見家人在門斗旁掛燈了。他家只寥寥幾個僕人。老管家已是六十多歲的人了，見他回來，迎頭就說：“來了好幾撥人都等不及，又走了。現在只有吳瞎子、黃天霸和他的幾個徒弟，說等不著老爺不回去，晚飯也是在家下吃的。我怕你在外頭吃不好，叫他們給你燉了一鍋牛肉湯，你先吃一點，夜裡再吃點點心……”他嘮嘮叨叨說著，劉統勳大步走上正屋臺階，笑道：“我都曉得！叫他們給我端一碗過來就是。”吳瞎子、黃天霸和五六個徒弟在堂屋聽到他說話的聲音，早已一齊起身相迎。劉統勳未及和眾人寒暄，門上又帶進三個人，燈下看時卻是阿桂、敦敏和敦誠，又見高恆擺著方步一晃一晃進來，劉統勳見內外都是客，便先外後內，忙對吳瞎子道，“他們話短，我們話長，實在不恭得很，你們先坐，我和高大人他們說完話就過來。”遂轉身帶著高恆等四人到東邊書房落座。劉統勳手端牛肉湯，笑道：“放肆了，我沒吃飯呢——高恆兄你們是山海關過來的吧？阿桂到京幾天了？”說著就喝湯。

“我去了一趟德州，他兩個是從山海關鹽道上回來的。”高恆說道，“德州吳橋那塊漕河淤起來，糧漕鹽漕各不讓道兒。我去料理一下，那個吳瞎子也去了。我從山海關去，回來時徑直就到了北京。”說罷笑嘻嘻從腰間解下個包兒，“這是德州馬家小月餅，餡兒天下一絕，我隨身帶著消夜，老劉撞上了，就是你的口福。”抖開來放在劉統勳面前。劉統勳見那月餅只有羅漢錢大小，花樣做工新奇精緻，拈起一塊嚼著，笑道：“果然不錯！隨身還帶著這個，你是腰裡彆著牌，逢誰跟誰來啊！”阿桂這才笑道：“我昨天才回來，後來到承德見駕，沒什麼要緊事，特地來看看你。”

眾人說笑一會兒，劉統勳揣度著高恆來意，說道：“糧漕、鹽漕都是朝廷的漕，北京京畿這麼多人，沒有鹽沒有糧都了不得。大布政使，你儘管放心，鹽糧兩漕出毛病，我只有打吳瞎子板子的理，斷不會護短。”“我是氣老吳無禮，”高恆笑道，“——帶著一群青幫兄弟找到德州鹽務局鬧了一個多時辰，嚇得鹽務局掌事兒的竄後門溜了。我好生說合才算沒事。你延清大人如今在皇上跟前說一不二，所以來見見，就是我有不是，也請多擔待一點。”劉統勳笑道：“別忘了你是國舅爺，你當我真是包龍圖。連貴妃娘娘都不放在眼裡麼？”

“你說我姐？”高恆哂道，“她在皇上跟前連個屁也不敢閒放！她沒兒子，還不抵人家鈕（鈕祜祿氏）貴主兒敢說話呢！你說的那欺壓良民橫行霸道的小國舅，是戲上胡他媽捏造的！”阿桂笑道：“你這國舅也夠風流的了，我看你用心公務上頭有限，偷雞摸狗的事也不少。”高恆笑道：“去你媽的吧，誰在後頭嚼這種爛舌頭？就有點，也是兩廂情願。我大節不壞，不伸手從庫裡掏銀子，誰敢說我是個壞官？如今說貪官少，鬼都不信，你去各錢莊走走，錢垛得都像小山似的——那是兌過銀票的。如今並沒有這樣的笨驢，直白白地給上司送銀子送金子，