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上了弘晝的八抬大轎，阿桂頓時覺得自己那頂四抬大轎比起來真是寒磣。按清制，文武百官位分再高，在京師重地不能坐八抬大轎。出京巡視倒是允許，但那轎也比不上這轎軒敞適意。柞木轎槓桐木鑲板，對面兩座，足可坐四個人，中間轎桌旁還可立一個小廝侍候茶水點心，原木色轎廂清漆桐油不知刷了多少遍，視如琥珀觸之似玉，兩邊嵌著大玻璃轎窗，掛著明黃流蘇金絲絨窗簾。座兒上還墊鋪著絲綿軟套，像厚褥子似的又軟又松……弘晝笑道：“滿新奇不是？別說你，皇上的鑾輿我也搭坐過，也比不了我這轎舒適！放下機括，這上頭還能搭蚊帳睡覺呢！——轎桌上的點心你隨意兒用，回軍機處就不用再吃飯了，喏，這桂花糕是今兒上午新打製出來的——這一碟不要動，是我喂鵪鶉的……”說著，拈了碟子裡雞肉糟黃豆丁兒又喂他手中那隻寶貝鳥兒。

“五王爺雖然平素不理政務，據我阿桂看來，打聖祖爺府下的阿哥爺，沒一個比得五王爺深通無為而治的。”阿桂在弘晝面前已經熟慣了，毫不客氣拈起桂花糕就吃，口中笑說，“五王爺您是通了性命之道啊！您不理的事，都是奴才們能料理的；您認真要料理的差使，沒有一件不是事關軍國根本的，也沒有一件辦砸了的。無為而無不為，這才是真懂了理治之本！”

弘晝撫著鵪鶉羽毛，那畜牲被他伏侍得受用，鐵嘴鉤爪剔翎抖擻，咕咕舒翅直叫。弘晝笑道：“你這是馬屁，也許是你的真心話。千穿萬穿，馬屁不穿，反正我聽得受用！不過我也知道，不少人叫我荒唐王爺，看戲串館子，在戲園子裡讓猴子扮西施登臺和戲子們串戲玩兒，惱起來在茶館裡和人揪辮子打架，高興了喝一碗豆腐腦兒，丟五十兩金子起身就走。這隻鵪鶉，你知道多少銀子？——八百兩！”

“八百兩！”阿桂瞪大了眼睛：“那是五個一品京官的年俸！”

“不錯。”弘晝愛憐地看著這隻小把戲，“還夠買五個上上好的妙齡女丫頭，置一處宅子，賙濟一百家窮親戚……我知道它不值。它比人還值錢？不是的。可我適意！《紅樓夢》裡‘撕扇子千金作一笑’，晴雯寶玉是壞人？她撕得高興！上回馬二侉子來，哭喪個臉，說送了紀昀一對鴿子，值三百兩。這鴿子聽人奏樂，能按著節拍起舞振翅膀。過了幾天問紀昀，紀昀說‘味道吃起來和別的鴿子一樣’！……甚麼都講究個緣分，一勉強就出錯兒的。”

阿桂品味著這位王爺的話，覺得有點匪夷所思，像是玩世不恭，又似乎蘊含著有個道理在裡頭，一時尋思不清楚話中真意，想著馬二侉子曲心奉迎紀昀，紀昀卻大嚼會跳舞的鴿子的樣子，不禁一笑，說道：“煞風景，紀昀居然也焚琴煮鶴！”弘晝笑道：“這是馬二侉子不會想事情。你高興送了，他高興吃了，這叫各得其樂。紀昀豈是焚琴煮鶴之人？他是軍機大臣，心眼兒成千上萬——第一，主子知道了必定大笑一場；第二，告訴眾人他不吃馬屁這一套——請客人吃老繭皮水角子，是詭譎不是滑稽，處今日之世，沒有比紀曉嵐這傢伙更聰敏世故的了！”阿桂特意地被弘晝叫來同轎而坐，聽他說這些不著邊際的笑言，略定了一下，笑問道：“棠兒嫂子的鴿子也叫人吃了？”

“這正是我要說的話。”弘晝點點頭，隔轎窗望著外邊暮色蒼茫中向後倒退的街衢，凝視街兩旁向轎子駐足垂手鞠躬致敬的行人，他的臉色已沒了笑容，幽暗的光亮下，顯得有幾分憂鬱，“還沒有宰；但已經有人打這個主意了。你知道，皇后娘娘生過兩胎阿哥，頭一胎沒序名就夭折了，二胎永漣出花兒，九歲上薨了，都沒有養住，第三胎這才兩歲，太監們弄了個百衲衣送進去，說是給孩子壓災。那奶媽子不放心，先讓自己孩子穿了三天，居然惹上了天花！”

……走得穩穩的轎似乎顛了一下，阿桂的臉色變得蒼自了：“這是出天花孩子穿過的百衲衣，有人謀害阿哥！”

“皇后、陳氏、那拉氏一干后妃侍候老佛爺從駕在外，鈕祜祿氏主持宮務。”弘晝眯縫著眼，似乎在沉思著什麼，聲調悠長嘆息說道：“睞主兒你知道吧？就是魏清泰家的姑奶奶，賜名魏佳氏的那一位。懷胎已經八個月，每日挺著個大肚子幫鈕祜祿氏料理宮務。鈕貴主兒就叫她查問，不料那接