次環轉，坐著阿桂、紀昀、于敏中、劉墉和李侍堯，南邊靠窗牆角大自嗚鍾旁還侍立著兩個宮女，炕上一個宮女雙手垂膝跪在牆邊，隨時預備著侍候乾隆筆硯茶水中布。肅穆安靜中乾隆看完了摺頁，用硃筆批了“依奏，按軍機處所議處置”。寫罷說道：“以後這類事由軍機處統籌之後奏上來，不要單獨列奏。送到朕這裡的文卷不看完怕有要緊遺漏，所以小事不單列——你方才說軍事上還有建議，接著說吧。”

“是！”李侍堯欠身說道：“奴才聽了兆惠、海蘭察的奏陳，準葛爾的阿睦爾撒訥敗於我天山大軍，和卓族的霍集佔兄弟昔年敗於準葛爾——這就是說霍集佔是我敗軍之將的敗軍之將。好比弈棋，我能贏準葛爾，姓霍的輸給準葛爾，所以霍集佔根本不是我軍對手，奴才以為這個思路不對，輕敵了。就是下棋，三角兒轉瓦有輸贏的事也常有的，不能依照此”理推論我軍必勝。“他咬了一下嘴唇頓住了。

乾隆臉上毫無表情，用筆在硃砂硯中空蘸著，說道：“嗯，說下去。”

“西北地勢高寡、廣袤萬里，迴旋餘地大，逼急了，敵人可以逃往帕米爾，也可以逃到羅剎國去。”李侍堯接著說道：“步兵我強敵弱，騎兵勢均力敵，但這一戰我是客軍，天時地利人和，滿打滿算只能說略佔上風。”

乾隆撂下了筆。正要說話，于敏中插口道：“依著你說，霍集佔撮爾小丑盤踞一隅抗我軍會剿竟是不能必操勝券？”他開口說話，言詞裡就不善，彷彿指摘李侍堯長敵志氣。李侍堯臉上掠過一絲不快，禮貌地一點頭說道：“於師傅，兵兇戰危，既是動干戈的事，應該事前多綢繆、多思量，打仗就少吃虧些。必操勝券的事也要小心去辦。”這麼不軟不硬頂上一句，于敏中便覺得臉上有點掛不住，他初入軍機，要學宰相度量，寬容地微笑了一下，身子向後仰了仰，不再言語了。乾隆也覺李侍堯解釋得有理，又提起了筆聽。

“我二十萬大軍散佈很廣，都在青海西部、天山南北麓集結過冬。”李侍堯似乎憂慮根深，枯著眉頭凝視前方緩緩說道，“眼下大雪封山，道路遙遠，運糧極為艱難。每天軍需三千石，實際運上去一石要耗去二十石，那就是六萬石糧食。前敵兵馬要有兩個月的儲備，一萬人吧……是九千萬。就是內地每天總共要準備六十一萬石糧集運上去，阿桂計劃秋天全線進軍，粗算一下總計要四千五百萬石！主子，四千五百萬石糧——那是一座糧山！陝、甘、寧夏、青海、山西、河南，現有存糧可供軍用的有二千萬石，明年夏糧徵上來才能源源補給。”他掰手指頭算計著，像口中含著一枚味道極重的橄欖，皺眉品味著說道：“所以，我建議大軍合圍向後推一推日期。青海和天山兩處大營以犄角之形遙遙控制局面。不要秋季進軍，而是——”他艱難地蹦出一句話：“後年春季全線進軍！”說罷，坦然向後坐穩了，又加一句“這才是萬全必勝之一策”。

他前面的話說得細緻入微，眾人都是側耳聆聽，末了結論卻否定了乾隆和阿桂既定“八月進軍”的決策，又聽得大家心頭一震，都不禁悚然動容。

“你方才說開支浩大，”紀昀是個癮君子，特旨允許御前會議上吸菸的，但今天屋小人多，他不敢，手裡把握著大烏木菸斗會意而已，一邊聽著，沉吟道：“日期再推兩季，豈不是更加役昀投艱？”

“大軍收縮回營，只用常例供應，犛牛、帳篷、車馬、輜重、被服——一大筆運輸消耗也就省下了。”李侍堯似乎有點渴，乾嚥一口看一眼乾隆的茶杯，又移到了別處。阿桂笑道：“我還是主張秋季進軍，秋季草高馬肥，利於騎兵長途奔襲。”李侍堯含笑說道：“我想敵人集中在南疆，若論草高馬肥這一條，無論如何我們也比不上霍集佔。”于敏中道：“春季進軍冰雪融化，道路翻漿，不利於行軍，這是我聽隨赫德說的——你這個建議奇！”

李侍堯瞟一眼這個新貴，看見於敏中這副故作雍容的模樣他就生厭。但這是在乾隆面前，又是頭一次議計軍國大事的御前會議，無論心裡怎樣想，人人都是溫文爾雅器重沉穩姿態，他吭了一聲，說道：“你說的對，春季出兵，敵人萬萬料不到，正應了一個‘奇’字，隨赫德在天山，有些道路確實春季翻漿，但青海向西一路沙漠瀚海，最缺的就是水。沒有翻漿的事，我倒擔心士兵用水供應不上吶！”

兆惠和海蘭察對視一眼，都又避開了去。兆惠是從前方趕回來的，海蘭察也曾去過烏魯木齊，他們都是帶久了兵的老行伍，李侍堯這些話可說是都是一矢中的之言，但乾隆方才說過：“將軍怕打仗、文官都愛錢，如今的事還了得？平息阿睦爾撒訥叛