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隨即，李續賓兵發重鎮安慶。安慶位於皖河和長江交匯，歷來是兵家必爭之地，顧祖禹在《讀史方輿紀要》裡說，“安慶者，金陵之門戶也”。安慶的得失，不僅關係到天京的安危，同時也關係到整個太平天國的命運。

天京當然知道安慶的重要性，但石達開出走後，朝中無人，急也沒用。危機時刻，洪秀全恢復原來的五軍主將制度，並在年輕一代中尋找合適人選，後來便封了蒙得恩為中軍主將，陳玉成為前軍主將，李秀成為後軍主將，李世賢（李秀成之弟）為左軍主將，韋志俊（韋昌輝親弟，後叛變）為右軍主將，連楊秀清之族弟楊輔清也不計前嫌，加以任用。由此，太平軍的這些少年英雄如陳玉成和李秀成等開始嶄露頭角，成為太平天國後期的中堅力量。

先說陳玉成。英王陳玉成乃廣西藤縣人，父母早亡，他一直跟隨叔父陳承瑢生活。1851年金田起義的時候，14歲的陳玉成也隨同叔父加入太平軍，隨後踏遍大江南北。由於從小就在南征北戰的殘酷環境中成長，陳玉成遠比其他同齡人要更成熟，也經受到了更多的考驗。

陳玉成第一次參加戰鬥，是在1854年太平軍西征時的“二下武昌”之戰中，這個十七歲的少年勇猛異常，第一個殺上武昌城頭。因建此奇功，陳玉成被提拔為“殿右三十檢點”，進入了太平軍中層幹部的行列。

在隨後的九江戰役中，陳玉成配合林啟容堅守九江，並幫助石達開大破曾國藩的湘軍水師。天京事變前夕，已升為冬宮正丞相的陳玉成和老鄉李秀成一起赴援鎮江。陳玉成冒死進入鎮江城中，協調內外太平軍一舉攻破江北大營。緊接著，陳玉成又率軍回擊江南大營，立下了赫赫戰功。

這真是，亂世果然出英雄，英雄又在少年出！

天京事變時，陳玉成不過十九歲，但已經是太平軍經驗豐富的老戰士了。洪秀全任命了陳玉成等五軍主將後，這些年輕人的能量被迅速釋放出來。1858年的秋天，陳玉成和李秀成兩個前後軍主將聯手，再次攻破江北大營，清將馮子材的五千精騎被殺得狼狽逃竄，天京之圍暫時又被解除。

真正讓陳玉成名揚海內的是廬州三河鎮之役。清軍江北大營被摧毀後，湘軍悍將李續賓率七千湘軍精銳趕往廬州（今合肥），以控制天京上游。太平軍也不敢怠慢，李秀成和陳玉成的部隊也紛紛趕往廬州前線。

當時太平軍在廬州的外圍三河鎮築有一堅城，九層堡壘，一面臨江，防衛嚴密，正好擋在李續賓前進的必經之路上。李續賓的湘軍果然兇悍無比，殺敵七千，攻克三河堡壘。但勝利只是短暫的，李續賓很快發現他們已經陷入了敵方援軍的重重包圍當中。

就在湘軍消滅三河鎮太平軍的同時，陳玉成的部隊已經包抄了湘軍的後路。另外，又有數萬捻軍來幫忙，這樣總共有十多萬的兵力把李續賓的湘軍團團圍住。這有點像解放戰爭中的孟良崮戰役，張靈甫所率領的整編七十四師，這隻裝備精良的國民黨王牌師被圍困在孟良崮上，外面是陳毅粟裕指揮著華東野戰軍的十個縱隊，兵力足足比整編七十四師多了十多倍。

三河鎮當時也是裡三層外三層，最裡面的部隊被外面數十倍的敵方部隊包圍，但在敵方的外面，則有大量前來救援的友軍，有可能對中間的敵人形成內外夾擊。就象下圍棋一樣，戰役最重要的莫過於中間的棋子要存活。一般來說，中間的棋子往往都是精銳之師，他們以頑強的戰鬥力來拖延對方的主力。只要裡面棋子不死，再設法和外面合圍的話，對方夾在中間的棋子就要死一大片。

據說，善打仗都愛好下圍棋，曾國藩和陳毅等人可都是下圍棋的好手。這種包圍與反包圍從戰法上可以分為兩個部分，一個是啃硬骨頭，要硬啃，哪怕自己死的人遠比對方多（終究是包圍方的人多）；另一個是堅決打援，不為消滅對方援軍，只為拖延時間。這是時間和戰鬥力的較量，關鍵看誰先頂不住。

儘管是精銳之師，但李續賓沒有頂住，張靈甫也沒有頂住。面對二十多倍於自己的太平軍和捻軍，李續賓的部卒們殺得刀口捲刃，雖讓對方付出了沉重的代價，但還是不能殺出重圍，最終全部戰死。據《清史稿》說，李續賓最後“躍馬馳入賊陣死之”（也有說上吊自盡），壯烈非常。曾國藩的弟弟曾國華也死於此役，連屍體都找不到，曾國藩聽