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18世紀時，歐洲人對古代地中海各民族尤其是腓尼基人成就留下了深刻的印象。腓尼基人以其航海本領而聞名，據信，他們曾繞過非洲的好望角，並曾跨越大西洋到達美洲。然而，隨著19世紀埃及的考古發現，埃及開始被認為是美洲印第安文明的發源地。由於中美洲的金字塔與埃及金字塔非常相象，所以人們廣泛地把這一理論當作事實。還有其他許多關於美洲印第安人起源的時髦理論隨興隨滅。這樣，我們的“印第安佬”便被追溯到希臘人、特洛伊人、羅馬人、伊特魯里亞人、塞西亞人、蒙古人、中國佛教徒、曼丁哥人或其他非洲人、早期愛爾蘭人、威爾士入、北歐人、巴斯克人、葡萄牙人、法國人、西班牙人甚至繆和亞特蘭蒂斯這兩個“消失的大陸”的倖存者那裡，而這兩個大陸據傳在11，000年以前就分別在太平洋和大西洋中沉沒了。

所有這些說法都證明是不能成立的，或至少是值得懷疑的，只有一個例外：10世紀末期北歐人定居紐芬蘭得到了科學的證明。為什麼這麼多人曾經相信或者仍在相信這麼多毫無根據的理論，一個原因就是他們錯誤地認為，相同的習俗就意味著共同的起源。相反，你可以到任何一所第一流大學有關人類關係領域的檔案處，要一份世界上所有民族具有某些特定習俗——如表親聯姻的詳細目錄。你可以很快從全世界的民族中得到幾十個具有相同婚姻習俗的例子，他們這種相同的婚姻習俗不可能來自一個共同的源頭。但是，由於早期的作者不熟悉現代人類學這門科學，所以會想當然地認為遙遠過去年代的相同習俗之問存在著歷史聯絡。

同樣，表面上相似的制度或結構經仔細研考，也證明是截然不同的。埃及和中美洲都發現了金字塔，但是中美洲的金字塔是宗教儀式的中心，而埃及的金字塔則是巨大的陵墓。下面這個事實也同樣重要：最新的發掘工作揭示出中美洲的金字塔幾千年來是不斷演進的。中美洲金字塔經歷長期發展這一事實，推翻了金字塔建造技術是從大西洋彼岸完全成熟地移植過來的理論。同樣，在加利福尼亞一種叫“尤基”（Yuki）的土語中，KO這個詞意指“go”（“去”），horn意為“come”（“來”），然而沒有人根據這個例子能得出結論說，尤基語和英語歷史上曾存在聯絡。

即使古代舊世界的多數航海者到達了新世界，他們的文化將立即統治新世界的習俗這種說法也是大有疑問的。那些認為希伯萊人、希臘人、羅馬人、腓尼基人或其他民族的小群體能夠到達新世界，並且在廣大範圍的土著居民中傳播他們的文化的人，必須考慮一下18個西班牙人（16個男人和　2個女人）的經歷，他們在科爾特斯（Cortes）到來的6年前曾因船隻關事到達尤卡坦海岸。除兩個男人淪為當地酋長的奴隸外，所有的人都作為犧牲獻祭並被吃掉。其中一個倖存者完全成了土著人，他戴著精巧的鼻塞以及他所歸依部落的耳環，並且拒絕放棄其新的生活去重新加入科爾特斯的隊伍。同樣，我們知道威金人確實到過紐芬蘭，但他們都因當地印第安人的敵對行動而被迫放棄了建立殖民地的努力。因此，直到現代的連發槍和機槍出現之前，小群體的到達要麼被全部消滅，要麼就被當地的文化所同化。

這就是為什麼1968年在美國新墨西哥州的聖菲召開的一次學術專題討論會得出如下結論的一些原因。其結論是：“到目前為止——除了威金人的接觸（那是在紐芬蘭）——在哥倫布之前的歷史條件下，還沒有從這一半球到另一半球的人工造具的確鑿的考古發現”。這次討論會還一致認為：“目前並沒有確實可靠的證據證明，在哥倫布之前人類曾跨越大洋把任何一種植物或動物從舊世界引進到新世界，或者從新世界引進到舊世界。但這絕不是說，沒有發生這種事情的可能”。

對於研究歷史的人來說，這類討論有哪些值得注意的地方呢？首先，它提出了人類文明如何發展的基本問題——人類文明是從一個或若干旱期的中心擴散開去，還是世界各個不同地區的獨立創造。這個問題不僅觸及美洲印第安文明的起源，而且牽涉到全球各個文明的起源。文明是從中東向西北歐、北非、南亞和東亞傳播呢，還是在這些不同的地區獨自發展成長起來的呢？擴散傳播論者和獨立創造論者之間的爭論長期持續著，

我們日益認識到，這個問題不是一個非此即彼的問題，而是關於擴散傳播和獨立創造兩者的不同程度的問題。這種不同的程度並不取決於先入為主的看法基礎上的虛幻想象，而是取決於艱苦的研究和對結果的客觀評