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當然了，春意特別濃的地方應該是大宋的皇宮。再準確點兒說，春意最濃的地方應該是趙匡胤的臉。趙匡胤的臉上可謂是滿面春風。為何？他正在與群臣一起商議著統一天下的大計。對趙匡胤來說，即將進行的統一大業，無疑是他一生當中最為明媚的春天。

趙匡胤雖不是什麼文人，但也不乏浪漫情懷。本來，商議如此重大之事，理應在朝廷上進行，而趙匡胤卻把文武群臣都邀到了御花園裡。

早春時節，御花園裡還多少有些蕭索。人們常說，吹面不寒楊柳風，而實際上，這個時節的風吹在人的臉上，也著實寒冷。趙匡胤把群臣邀到御花園的用意似乎有兩個：一是讓大宋朝臣感受一下春天的氣息；二是讓大宋朝臣在感受春天氣息的同時，明白這麼一個道理：春天雖然來了，但百花還沒有綻放。

其實，大宋朝臣早就形成了一個共識：無論如何，也要讓大宋一統天下。而且，大宋朝臣還形成了這麼一種共識：只有齊心協力，步調一致，才能最終完成統一大業。

剩下的問題就是：應該先南征後北伐呢，還是先北伐後南征？趙匡胤在御花園裡召叢集臣，主要就是商議這個問題。

這個問題看起來簡單，其實還是比較難以定奪的，因為先南征或是先北伐都自有其道理。

大宋朝最為強勁的對手就是北方的遼國，如果集全國之力與遼人決一勝負，那取勝不無可能，因為宋朝的國力較兩年以前確實大大地上了一個臺階，而只要打垮了遼人（包括北漢），則蕩平南方諸國就只是個時間上的問題了。先北伐有一個好處，那就是，無論大宋如何與遼人、北漢開戰，南方諸國都不大可能趁機進攻大宋，也就是說，如果大宋率先北伐則沒有什麼後顧之憂。但率先北伐也有一個危險，那就是，遼國畢竟很強大，遼人又英勇善戰，如果大宋不能取勝，或被遼人戰敗，或者與遼人拼得兩敗俱傷的話，那大宋想統一天下的願望恐怕就不能實現了。

南方諸國雖多，但較大宋而言，國力都很弱，且各圖自保。如果大宋率先南征的話，是很容易將南方諸國各個擊破的。大宋率先南征的好處十分明顯，只要運籌得當，斷無被南方諸國擊敗的可能，而蕩平南方諸國之後，大宋的國力無疑將得到進一步的增強，這樣，大宋在南征之後再北伐，取勝遼國的可能就大大地加強了，即使一時無法取勝，似乎也無礙大局，因為那時候的大宋的確稱得上是地大物博人眾，憑著地大物博，大宋完全有能力與遼人對峙下去，而不會有被遼人擊潰的危險。但是，大宋如果率先南征，又確實存在著一個危險，那就是，南方諸國雖然實力較弱，但畢竟數量多，且南唐等國的軍隊規模也比較龐大，如果宋軍在南征時不慎遭到較大的挫折和失利，而遼國和北漢又趁機向宋開戰，那大宋就處於一種極為不利的局面了。換句話說，大宋如果率先南征，也的確有後顧之憂。

就當時情形而言，擺在趙匡胤及大宋朝臣面前的就只有一種選擇：要麼先南征，要麼先北伐。

大宋朝臣很自然地就分成了兩派意見。一派意見以範質為代表，主張先北伐。另一派意見以趙普為代表，主張先南征。

經過君臣之間的反覆論證，趙匡胤終於決定先南征後北伐了。先取巴蜀，再取廣南、江南，最後對付北漢。

方針一確定，軍事行動也隨之展開。

建隆四年（公元963年），趙匡胤任命慕容延釗為主帥，李處耕為副帥，領南部十州五萬兵馬去平定荊南和湖南。

荊湖地區當時存在兩股割據勢力：一是以荊州為中心，僅控有荊、歸、峽三州的南平政權，統治者為高繼衝。另一個是以潭州（今湖南長沙）為中心，控有湖南地區的周行逢集團。

基於湖南和荊州的重要地位，趙匡胤早有攻取之意。建隆三年（公元962年）周行逢死，其子周保權繼位，大將張文表不服，起兵叛亂，周保權一面統兵抵禦，一面向宋朝求援。趙匡胤等認為這正是“取之易耳”的大好機會，馬上命令慕容延釗等出兵湖南，必然要借道於南平，南平國勢卑弱，可順便將其攻滅。

慕容延釗等依令而行，於建德國四年（公元963年）仲春，出兵湖南途中攻破荊州。高繼衝遂以三州十七縣，十四萬二千三百戶歸隆。一個月後，順利佔領了潭州等地。至此，湖南十四州六十六縣就盡歸大宋所有了。

趙匡胤奪得荊南和湖南，從統一天下的戰略角度來考慮，意義非常重大。有了荊、湖二地作為依託，宋朝軍隊就可以西攻