1851年，咸豐元年（1）

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1月11日，洪秀全領導的太平軍，在廣西桂平縣金田村起義。

這個事件引發了延續十三年之久的太平天國運動，中國陷入了長期的內戰和混亂。

國際上注意到了社會生活已經呆滯的大清帝國開始發生劇烈的變化。三十三歲的德國猶太人卡爾？馬克思在這一年進入了一生中最困難的時期，但是他始終關注著太平天國運動的進展。

湘軍的歷史，起始於金田起義的同一年。從此以後，湘軍的歷史就和太平天國運動的程序密不可分。

湘軍在興起之後，就和太平軍成為尖銳對立的互動因素，推動著咸豐和同治時期一段歷史的發展。

洪秀全率領起義隊伍與清軍作戰的前幾個月份裡，湘軍這個時代的產物，還處在一片混沌之中。日後將要馳騁疆場、叱吒風雲的湘軍人物，這時各自處在狹窄的環境裡，靜靜地諦聽著命運的腳步聲，費力地揣測著：人生的轉機，將會在何時發生？

在這樣一個動盪不安的年代，許許多多懷有經世之才的湖南人，沒有找到自己的定位。他們的前程，將要由太平天國運動的程序來決定。

這一年上半年，即將投入鎮壓太平軍作戰的新寧人江忠源，正在家鄉為父親丁憂。這個三十九歲的七品芝麻官，正在密切地關注著廣東人洪秀全在他家鄉南邊不遠處點燃的戰火。

這一年，剛到不惑之年的湘鄉人曾國藩得知，剛剛即位的文宗，為他統治的國土上危機四伏而憂慮，下詔讓群臣評議朝政得失。這位二品禮部右侍郎積極響應清廷的號召，在《應詔陳言疏》中議論朝政，指出人才、財政和兵力三大方面存在嚴重弊端。他提出了革除弊端的辦法，強調人才決定一切。他心裡感嘆清廷官場腐敗，庸才充塞。他認定自己的家鄉湖南，有許多經世之才，長期被朝廷忽略。他希望清廷能夠起用一批能臣干將，扭轉危亡的局面。

對他的奏疏，文宗批道：“剴切明辨，切中事情。”

這一年，未來將代表中國出使外國的近代第一位外交家郭嵩燾，還只是一名三十三歲的進士，在家裡為已經相繼去世的父母居喪。他當時沒有想到，不久之後，他將極力勸說老鄉左宗棠和金蘭結義的曾國藩出山組建湘軍，他自己則將斡旋於江忠源、曾國藩和左宗棠這三位湘軍大帥以及未來的淮軍大帥李鴻章之間。

這一年，與江忠源同歲的益陽人胡林翼，補授貴州黎平知縣。他在轄地舉辦保甲團練，收效頗豐。黎平的一千五百多個村寨，修建了四百多座碉樓。團丁們嚴格控制著要隘。胡林翼又下令儲備穀物，以供城防，擺出一副臨戰的架勢。

這一年，號為“湘上農人”、自比當今諸葛亮的湘陰人左宗棠，也是三十九歲，身無一官半職，只是一個舉人，空懷一腔熱血抱負，還在等待著建功立業的機會。

這一年，四十四歲的湘鄉人羅澤南講學鄉里，跟隨他遊學的弟子有一大幫。羅澤南值得慶幸的事情，就是他的人品得到了公眾的嘉許，被官府推舉為孝廉方正。當時他根本沒有想到，自己身為理學先生，日後還要帶兵打仗，並且飲彈而亡。

這一年，將以湘軍水師大帥揚名天下的彭玉麟，在跟隨官兵鎮壓李沅發起義之後，剛剛回到家鄉衡州，然後受聘於富商楊子春，到耒陽為他經理典號。三十五歲的彭玉麟淡薄名利，志在經商，無意從軍，但後來事態急轉，他自己的生涯，也由不得他自己作主了。

上面這些青史留名的湘軍人物，除了江忠源以外，在1851年這個以太平軍起義為標誌的特殊年份裡，在軍事上都無所作為。他們散居各處，密切關注受到軍事威脅的滿清王朝，將如何阻止毀滅性戰火的蔓延。

但是，另一個同時代的湖南人，卻已經以清醒的頭腦，為湖南的讀書人指出了努力的方向。他的言行，將會深刻地影響中國和日本的前途。

這一年，五十七歲的邵陽人魏源，被清廷任命為江蘇高郵的知州。這時他已完成洋洋五十卷的《海國圖志》的編纂，另五十卷正處於編輯的尾聲。這部著作總括介紹了世界範圍內的歷史地理、政治經濟、宗教、曆法、文化和物產，使中國人探索的眼光，從封閉的內陸文明，越過藍色的海洋。

魏源探求強國禦侮、匡正時弊、振興國脈的道路，提出以夷攻夷，以夷款夷，和師夷之長技以制夷，主張學習西方製造戰艦和火械的先進技術，模仿他們的選兵、練兵和養兵之法，改革中國軍隊。魏源號召“以甲兵止甲兵”，相信中國人能夠戰勝外