角，轉首和同船的姐妹們輕聲低語。胡笑天是又憐又痛，情知暫無機會和她單獨相處，多留無益，毅然抽身退走。接下來，李澤謙等陪同唐門一行前往城外莊園，接風洗塵不提。

夜幕低垂，街道空闊，蹄音嗒嗒作響，京師的喧囂漸行漸遠。

胡笑天獨坐在馬車內，閉目養神。透過獨孤宇的穿針引線，他今晚將拜會煙雨樓樓主朱燾，從嚴格意義上來說，也是第一次代表魔教和朝廷展開談判。連玄宗都束手無策的事情，難度可想而知，他能不能解開死結，找到破局的一線契機？要想打動朱元璋，他又需要付出什麼樣的代價？會不會動搖魔教的根本？而且朱燾此人能否真正代表朝廷說話？他所做出的承諾又有幾分可信？無數疑問紛至沓來，弄得腦殼子一時脹痛。

馬車緩緩停下，錦衣衛裝束的車伕低聲道：“胡公子，到了。”

胡笑天拋開諸般顧慮，振作精神走下車。只見眼前是一條幽靜的小巷，巷子盡頭有一座二層高的小樓，色彩斑駁，年代久遠，遠看有著幾分破敗的味道，連普通商家的樓宇都不如。巷口兩側掛著燈籠，燈下站著一位黑衣老僕，相貌蒼老，身材佝僂，時不時掩嘴低聲咳嗽。胡笑天大步上前，抱拳道：“晚輩胡笑天，乃應朱樓主之邀而來，煩請前輩代為通報一聲。”那黑衣老僕抬起渾濁的眼球，毫無感情地掃了他一眼。胡笑天頓覺後頸生涼，如被上古兇獸盯上，情不自禁地運起真氣護身，嚴陣以待。那黑衣老僕微一皺眉，喃喃道：“又是魔崽子！”轉身引路先行。胡笑天亦步亦趨地緊隨其後，短短數十步的距離竟被十餘道殺氣鎖定，但他神態鎮靜，步履穩健，彷彿不知道自己正行走在死亡邊緣。

那黑衣老僕走到小樓前，篤篤輕叩門扉。

“進！”

門板無聲滑開，淡黃色的燈光流瀉而出。正對大門的案几後頭，一位白面無鬚的中年人高踞而坐，他雙目細長，身材挺拔，虎視鷹瞵，一股生殺予奪的霸烈氣息充斥房間。他冷眼打量著胡笑天，右手食中二指無意識地輕叩桌面，一言不發。

胡笑天深吸了一口氣，躬身行禮道：“草民胡笑天，拜見朱大人！”朱燾的另一個身份是錦衣衛指揮使同知，從三品的高官。胡笑天以“草民”自稱，實際是暗示對方承認大明皇權，自己也是大明子民。

朱燾略一揮手示意，那黑衣老僕默然退走，順手將房門掩上。朱燾神色稍緩，淡淡道：“胡笑天，你膽子不小呀！難道你不怕我公事公辦，讓你來得走不得嗎？”

胡笑天道：“胡某和煙雨樓之間的恩怨微不足道，我相信朱樓主分得清孰輕孰重。大明朝外有北元餘孽、東海倭寇猖獗為患，內有青龍會、白蓮教陰謀造反，當今天子明察秋毫，不會不知悉內情罷？胡某受神教教主玄宗囑託，今後願接受朝廷節制，率領教徒征討逆賊，以求江山永固。唯一的期望，就是朝廷准許九夷族人遷往富饒之地，與漢人一般勞作生息，代代相傳。”

朱燾道：“能將生死置之度外，迎難而上，玄宗沒有看錯人呀！”聲音一頓，嘆道：“若是陳天雷當年咬牙硬抗，不將你逐出門牆，今日的你應是漢人英傑，國之棟樑，絕不會為魔教異族效命。”

胡笑天心房一緊，朱燾果然查清了自己的出身來歷！只是不知他會否派人去往建陽，扣押自己的父母為質？緩緩道：“當年胡某身中劇毒性命垂危，幸賴教主出手，方得以苟存人世。既然教主不因我是漢人而坐視不理，我又為何不能打破漢夷之防，竭力平息兩族紛爭？我乃炎黃子孫，華夏血脈，這一點永遠不會更改！即使我代表神教談判，也不會損害同族人的利益。”

朱燾忽然咧嘴一笑，意味深長道：“據我所知，玄宗目前並未指定繼承人，究竟誰會擔當下一任教主仍是謎團。你如何證明自己能夠代表魔教呢？”

胡笑天沉聲道：“本教十三長老中，蘇泉、衣舞鳳、獨孤宇已明確表態支援我，這還不夠嗎？哪怕是我大師兄赤閻，其背後的勢力都不如我強，更不要說戰鋒、成鷹了。一旦我戰勝姬浩明，奪得‘天下第一’的頭銜，那些中立的長老十有**會立即倒向我。不出三年，我就可以蕩平所有反對者，毫無爭議地登上教主寶座！”

朱燾眼神變幻，半響後方悠悠說道：“我看你自信滿滿，勝券在握，難道姬浩明是不堪一擊的草包嗎？”

胡笑天正色道：“姬浩明乃大宗師悉心調教的高徒，縱橫江湖未嘗一敗，豈會是名不符實的弱者？我曾和他交手兩次，一負一平。”

朱燾奇道：“照你所言，你其實處於下風，為何