吳三桂為了這次撤離做了精心的準備。崇禎十七年三月初十，他率軍民號稱五十萬眾，攜帶著官方文獻及私人著述等多種物品，遺棄了明朝苦心經營近兩百年的寧遠孤城，向山海關進發。這一路上，百姓背離家鄉，婦幼老少啼哭之聲不絕於耳，車擠馬嘶，擁擠不堪，每天行路不過五十里，速度非常緩慢。

吳三桂與軍民同行，僅以部分騎兵先入關。對他來說，這個局面雖然混亂，但是並非有多麼不安全，因為清軍佔領了中前所三城後，為儲存實力，沒有接著再追，多爾袞知道李自成的軍隊已經抵達北京，於是他力圖收下寧遠，看準事態發展再伺機而動。

吳三桂的軍隊以每天幾十公里的速度行進，當然不可能及時到達北京。吳三桂有他自己的想法，他可能想起了當年的袁崇煥，所以不願捷足先登，他甚至寧願讓其他幾路勤王軍隊先與農民軍交戰，而後坐收漁人之利，這樣既保全自己實力，又能與各鎮總兵分享“勤王”之功，何樂而不為？從寧遠至山海關，只有兩百里路程，以關寧鐵騎的速度，日行最多兩個白天一個夜晚就可達到，可吳三桂在路上卻整整走了五天。這五天對於崇禎來說，是世上最漫長的日子，對於吳三桂來說，又何嘗不是？這位年輕的帝國的希望之星，畢竟不是忠心為主的袁崇煥，也並非崇禎想像的克已為公，他是老練的政治動物，在國家利益與一己利益面前，他永遠會選擇後者。

農民軍不等吳三桂，也不會等崇禎，三月十六日，吳三桂與寧遠軍民進了山海關，總兵高第接應，吳三桂將百姓分駐在山海關附近昌黎、樂亭、灤州、開平等各州縣。這時的他內心極為矛盾，明知要實現的是一個不可能完成的任務，但又迫於君命難違，於是他繼續向北京行進。率所部繼續向北京進兵。這時大順軍已經打到了家門口，崇禎急了，命人再次催促吳三桂，但吳三桂的軍隊卻仍然行進的非常緩慢。

吳三桂的如意算盤打空了，這一次，他沒想到的是，各地勤王的軍隊幾乎是不戰而降，這裡麵包括八大總兵裡的唐通、白廣恩，大順軍幾乎沒有遇到抵抗，就順利打下了北京城。

三月十九日，城破，崇禎沒等來他心中的希望，上吊自殺了。

這北京失陷的訊息，很快傳來。儘管明知道可能是這個結局，但是吳三桂依然非常震驚，他沒想到的是，結局竟然來得這麼快，而且這麼徹底，沒有一點後路，這個時候，“勤王”已無實際意義，他馬上命部下撥轉馬頭，回師山海關。

明朝天下亡了，最後的希望也沒了。吳三桂拔兵回師，也同樣是為了保持他最後的四萬軍隊。此時對吳三桂來說，同樣是一個希望破滅的時刻。當他返回山海關時，他發現自己徹底的成了一個孤魂野鬼，“多餘的人”，明室江山沒有了，他這個“平西伯”也變得一文不值了。

大明的亡國，對吳三桂的感覺，就如同大樹沒有了根，飛鳥沒有了棲枝，他沒有任何依靠了，但是，他還有最後的砝碼，這個砝碼，就是關寧鐵騎和山海關。

可是這個砝碼同樣的令他沒有一點信心和把握。他所擁有的最後一片土地，就是這曾經固若金湯的萬里雄關，但是，如今，卻是一個內外臨敵的局，內有李自成，外有多爾袞，何去何從？他沒有一個定數。

山海關在那一刻註定要凝聚歷史的風雲際會。李自成，多爾袞都想到了這個環節，李自成進入北京後，八大鎮各將領紛紛投降，唯有最強的吳三桂勢力仍然未降。而山海關外，就是更加難對付的多爾袞勢力，山海關距北京僅幾百路程，又跟清兵一關之隔，如果兩者聯手起來，大順王朝就危險了。李自成意識到了這一點，也曾想盡早的佔領山海關，以絕後患，他曾派明降將唐通、白廣恩率部東攻灤州（河北灤縣），作為奪取山海關的第一個步驟。李自成的這個作法是有些輕率和短視的，真的要打，應該找和吳三桂旗鼓相當的人物，李自成軍中，打仗最厲害的是權將軍劉宗敏，可惜的是，劉將軍此時正忙著玩“追餉”，沒有時間，剩下比他差一點的李過也在挾妓作樂，沒有興趣，李自成竟然讓吳三桂從前的戰友們擔起這個重任，於公於私，唐、白都不是吳三桂的對手，於是，這次進攻失敗了。

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最後的砝碼（4）

崇禎死後，吳三桂駐師山海關，按兵不動。這個時候解決山海關只有兩個途徑，一是用武力，二是和平招撫，對於李自成來說，他輕率出兵沒有成功，本身也沒有打的想法了，他更傾向於招撫。因為此時大明江山已亡，原來的明朝各鎮將領紛紛投降，吳三桂即便再效忠於明室