蘇元春知道，又是蔡希邠、華小欖他們向夫人吹枕頭風。他仰天嘆道：“甲午海戰失利，又要賠錢啊！真上了這份奏摺，我就不是趁熱打鐵，而是趁火打劫了。知道朝廷那些御史是幹什麼吃的？弄不好錢沒到手，人倒先中箭落馬了。”

見丈夫一籌莫展的樣子，趙琴動了側隱之心：“家裡只剩下一千多兩，再多沒有了，先拿去‘墊支’吧。”

蘇元春仍然皺著眉頭：“這點銀子能幹什麼？杯水車薪啊。鎮遠那三千畝水田旱地，都賣了吧。”

趙琴一下子瞪圓了眼睛，捂著臉哭起來：“以為你掙了座金山呀？連這點家當都不留，以後日子還過不過了？不知道上輩子造了什麼孽，嫁給你這種敗家子——乾脆給我插根草標拉到墟場上，連老婆也賣了，換錢修你的炮臺！”

蘇元春一直坐著不動，等她哭夠鬧夠，才和聲細語地說：“有句話本不該告訴你：太后對張之洞很好，象乾兒子一樣。張之洞對我也不錯，答應出面幫忙——朝廷撥的十八萬兩就是他出面辦的。墊支的銀子不是不還，都在帳上記著，現在國庫窘絀，一時挪不開，炮臺的事又不能再拖。貴州那些田地不值錢，不如趁早賣掉，我們也慢慢老了，過兩年朝廷撥款還了墊支的銀子，也象人家那樣在上海置些產業，以後去那些大地方養老，每天陪著你遊逛十里洋場，手拉手過完這一輩子，不比呆在窮山溝裡強得多！”

“就曉得花言巧語，知道下面的人背地裡給你起了什麼渾名嗎？‘蘇空子’！”趙琴破涕為笑，嗔怪地說，“再這樣下去，我辛辛苦苦操持的這個家，非敗在你手上不可。”

“不會的，我老婆旺夫。”蘇元春不失時機地恭維道。女人容易哄，幾句順耳的話就能調理得服服帖帖的。

過了趙琴這關，蘇元春把董喬叫到白玉洞，讓他前往貴州拍賣鎮遠的田產。

董喬還想勸阻，蘇元春搖頭道：“什麼都別說了，我知道這是剜肉補瘡的事情，為保邊防平安，防線不得不建，遊勇不得不撫。李約德一家被綁，差點引發邊境戰爭，現在想起來還有點後怕。本帥系廣西安危於一身，不僅建設邊防、抵禦外夷、剿撫遊匪，還要處理好內內外外各種關係，不使外夷找到入侵的藉口。唉，條件如此險惡、資金如此匱乏，邊防督辦真不是人乾的活，心煩起來，想死的心都有。”

董喬調侃道：“如果宮保大人有點石成金的本事，或者意外挖到一庫浮財，那就好了。”

“浮財？”蘇元春突然呆呆地望著白玉洞中那塊酷似大象的鐘乳巨石……

第一百零一章　戶部知道了

永安州蓮塘鎮外，孤零零地堆著一丘新墳。新墳埋在離山民劉二家玉米地不遠的荒坡上，正欲下地間苗的劉二好奇地走近，見墓碑上只刻著四個大字：“蘇公之墓”，便向幾位正往墳頭添土的青壯男人打招呼：“幾位兄弟，早哪！”

那幾人看他一眼，沒有回答。旁邊一位面色黝黑、約摸五十多歲的高大男人看看劉二：“這片地是你的？賣不賣？”

劉二見他說一口正宗的永安口音，又見對方十幾個人均為滿臉橫肉的粗壯男子，囁嚅地問：“你們給多少錢？”

男子冷冷地說：“二十兩，夠了嗎？”

“二十兩？”劉二楞了一下，這片地按照時價，連十兩也不值，“你是說二十兩銀子？”

“難道你想要金子？再加十兩，不準還價了！”那男人朝身邊的青年呶呶嘴，青年拿出三十兩銀子，不由分說塞到劉二手中。那男人又說：“從今天起，這塊地就是我家的祭祀田，還租給你種，但不收你的地租，每年清明由你負責掃墓——別給老子偷奸耍滑，我有人暗中盯著你。聽清楚了嗎？”

原來是這麼回事！劉二鬆了口氣，連連道：“聽清楚了，聽清楚了。不知這位老祖宗……”

“沒見墓碑上寫著嗎？”老年男人還是那副冷若冰霜的表情，“其他事情不要多問，知道得太多對你不好。”

“那是，那是。”劉二走近土墳，殷勤地往墳頭添土。墳山堆成，那些人焚了一堆紙錢，然後向停在坡下河邊的兩隻木船走去。劉二見他們行為詭秘，心中好奇，悄悄跟在後面，躲在河邊草叢裡竊頭竊腦地朝船艙裡偷看。

“你想幹什麼？”身後一聲低沉的怒喝，劉二被揪住衣領提到河邊，扔在地上，心想今天怕是遇到歹人了，跪在地上連聲討饒，“好漢饒命，我家裡還有八十歲的老母……”

“熊樣！”剛才給錢的年輕人下了船，將幾枚銀元丟在他面前，“這是我家老爺用來封