然而，《山海經》的作者究竟是誰？仍有待新的論證。

《山海經》是一部什麼性質的書？

《山海經》歷來被認為是中國古代的一部怪書。全書分“山經”和“海經”兩部分：前者有《五藏山經》五篇；後者有《海外經》四篇，《海內經》五篇，《大荒經》四篇，共13篇。這樣一部體系龐大、內容豐富的書，它究竟為何而作，屬於什麼性質，應歸入何種門類呢？

班固在《漢書·藝文志》中，按劉歆《七略》的分類，把《山海經》置於“術數略”的“形法家”。他們認為，此書是“大舉九州之勢”而求其“貴賤吉凶”，類似後世講究“風水”的迷信之書。這種分類，不夠確切，故後世多不取。

有一種流行的觀點認為，它是專記怪誕的神話故事的。司馬遷在《史記·大宛列傳贊》中說。“《山海經》所有怪物，餘不敢言之也”。首先指出其書的志怪性質。明代胡應麟在《四部正訛》中進一步論道：“《山海經》，古今語怪之祖”。現代學者中也有主張它是記神話傳說的。如《大荒西經》中的女鍋，《大荒北經》中的夸父追回，《北山經》中的精衛填海，此外還有許多山神、海神、河神、水神、火神、風神、雨神、旱神，以及日月之神等等。

另一種較有影響的觀點，認為它是一部巫術之書、記祭祀的禮書和方土之書。魯迅在《中國小說史略》中稱：“《山海經》……蓋古之巫書也”。巫在古代是宗教領相，是溝通人和神的，一切祈禱鬼神的活動都由他來管理。《山海經》中記方位、山川、道里，是因為祭祀神靈的需要。其中《海外西經》還記：“登葆山，群巫所從上下也”。《大荒西經》又記：“靈山。……十巫從此升降”。至於《海經》中所記海外殊方異域、神人所居、怪物所在，則是秦漢間鼓吹神仙之術的方土的奇談。

自東漢明帝引見水利專家王景，“賜景《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》”（後漢書·王景傳》），此後不少人就認為它是一部實用的地理書。隋唐史書的各種《經籍志》、《藝文志》，都把它列入“　地理類”。近世的許多學者，也都相信它是一部既有科學內容、又雜有巫術迷信成分的地理志，它記述了各個地區的山脈、河流，以及草木、鳥獸、礦藏等特產。

然而清代紀昀等編纂《四庫全書》，把《山海經》又歸入“子部小說類異聞之屬”。他們在《提要》中認為，‘此書“道里山川，率難考據，案以耳目所及，百不一真，諸家並以為地理書之冠，亦為未允。核實定名，實則小說之最古者爾”。此說一出，又引起不少人反對，因為它畢竟不是小說作品。

還有一種觀點，認為《山海經》原是根據圖畫所作的說明。南宋朱熹指出：“《山海經》記諸異物飛走之類，多雲‘東向’，或雲‘東首’，疑本依圖畫而述之”。其後，胡應麟、楊慎、畢沅等學者都從其說。觀書中有些文字，如“叔均方耕”、“長臂人兩手各操一魚”，確實是依圖述說。不過，現在所見的《山海經圖》都是後人根據經文繪製的。那末，原先的古圖究竟有那些？是否整部書都有古圖？它所據的古圖來自何方？流傳至何時散失？現在尚不得而知。

至於《山海經》的作者和成書年代，歷來也說法紛紜。西漢劉歆校定時稱其“出於唐、虞之際”，為禹、益所著。東漢時趙曄、王充都信從之。但書中有許多禹以後的事蹟，以及秦漢時的郡縣名。現代學者一般認為，《山經》的成書較早，約在戰國初期；而《海經》的寫作則要晚至秦或漢初。它可能是綜合各種口頭傳說材料，陸續編成。

是志怪的神話，還是實用的地理書？是巫祝所記的祭禮，還是奇土所編的小說？《山海經》的原圖有多少，流傳的來龍去脈如何？它的作者又是什麼人，成書於什麼時代？這些問題，都值得進一步去認真探討。

古怪離奇的《山海經》

《山海經》是有名的傳世古籍，據說是4000多年以前，堯舜時代治水的大禹和伯益把他們遍遊四方、耳聞目睹的事情記錄下來所成。傳說不足為信，何況學術界至今對它的說法不一，沒有個統一的評價。

最早把《山海經》整理成文，並且公諸於世的是西漢時的劉向、劉歆父子，他們是把此文作為禹、益治水的記載來看的。甚至到了東漢時的王充，仍然這樣認為。但是，現在看來這實在是出入太大。書中分別記載了禹、益之後的很多事，還有稱“禹父”、引“禹言”的地方，甚至提到了一些秦、漢時期的郡、縣名，也提到了戰國後期才出現的鐵。對此，隋朝時有人解釋為：都是由後人攙