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姜湞後日便要啟程了。程芸如擔心下人偷奸耍滑，不夠周到，平日裡儘管忙得不可開交，在這幾日仍儘量抽出時間去姜湞房內瞧一瞧。

今日前門大街上的繡鋪進貨出了紕漏，程芸如為此焦頭爛額，極晚時候方回了府。她一回府便直接去到姜湞的屋子。

姜湞正坐在書桌前低頭寫著此趟出行的物件清單。

“程姨如何這麼晚還過來？”姜湞見她進屋，將毛筆擱回綠釉筆架上，招呼她坐下。

程芸如應了一聲：“沒什麼，來看看你收拾得如何了。”

她大致看了一圈，在她的監督之下，丫鬟們都不敢馬虎，行囊收拾得還算齊全，一切都井井有條。

程芸如本該對此感到欣慰，但她此時非但不覺得舒心，反而感到深深的孤獨與無措。她嘆了一聲：“湞姐兒，我是看著你長大的，你如今遠行，我當真是放不下心。”

姜湞一愣，而後勸慰道：“程姨別這麼想，我並不會一輩子都待在西北，我還是會回京城的。”

程芸如道好，她握著姜湞的手：“湞姐兒，程姨尊重你的選擇，支援你做自己想做的事。人生苦短，你能順從自己的心意便好。”

程芸如這一番話發自肺腑，觸動了姜湞的內心深處，她抱住程姨，輕輕道好。

“你明日可有什麼安排？我午後空閒，想著帶你去街上逛逛。”程芸如拍了拍姜湞的後背，徵詢她的意見。

姜湞剛想應好，突然想起今日宮中傳來的訊息：“程姨，今日太后派人通傳我，令我明日進宮同她一敘。”

程芸如蹙眉，有些意外：“太后？她不是一直病著嗎？”

姜湞同樣覺著有些蹊蹺：“我也不知。不過，我上次入宮時見太后雖病著但精神氣並不差。”

程芸如仍覺得奇怪：“今日傳信與你的那名宮人，可信麼？”

姜湞回憶了一番：“那宮人麼，好似名喚春喜。我上回入宮時在太后宮裡見過她，應當是沒有差錯的。”

程芸如心中直覺不對勁，但也說不出來個所以然。

姜湞撫慰她：“程姨，我也不知太后為何突然召我入宮，這個節骨眼下確實蹊蹺，但左不過是兵來將擋水來土掩，我謹慎些應對便好。”

程芸如內心稍安：“對，你警惕些總是沒錯的。”

……

翌日，姜湞早早便晨起洗漱，用了早膳，之後乘著馬車入宮。

她走過長長的宮道，到了慈寧宮前。昨日同她傳信的宮人早已候在宮門前，準備引著她入殿。姜湞面上帶著淡笑，頷首示意她引路。

那宮人轉身時，正好迎面撞上一人。正是乾清宮裡的吳榮根，聖上身旁的總管太監，是個不好敷衍的人物。她心下一緊，忙行了禮：“吳公公吉祥。”

吳榮根止步，眯眼審視了一番面前的宮娥，隨後尖著嗓子道：“這不是太后身旁的春喜姑姑麼？不隨侍著太后娘娘，待在這兒做什麼？”

春喜背後已出了細密的冷汗，她勉強笑了笑，硬著頭皮道：“吳公公，咱們不還是領了主子的旨意辦事。”

吳榮根意味深長地哦了一聲，又朝著姜湞的方向示意：“那這位是？”

春喜只含糊道：“這位……哦，是姜姑娘。”她怕吳榮根又冒出些不該說的話，將他拉到一旁，從衣袖中掏出一個小荷包偷偷遞給他。

吳榮根掂量了那小荷包的重量，可不輕。他笑笑，嘴上說著不必，手頭上卻利索地接了過來籠在袖子裡。他不再為難春喜，輕道了句“那您快去辦事吧”。說罷，便轉身離去。

春喜終於應付完了吳榮根，長呼一口氣，對姜湞勉強笑笑：“姜姑娘，您跟著奴婢進屋吧，太后在殿裡面怕是等急了。”

姜湞冷眼旁觀這二人之間的你來我往。她看得出春喜的心虛與不自在，遂內心警惕，心中猜想此行怕是不簡單。待她走進宮殿時，她的猜想近乎於得到了驗證。

儘管她不願作此想法，但她不得不承認今日太后宮中處處透露著反常。

姜湞記性極佳，她上次來太后宮裡時對她身旁的宮女印象深刻，但此時太后宮中的宮人像是經歷了大換血，皆是姜湞沒見過的生面孔。以及慈寧宮中的陳設擺列也似是經過了大的變化，卻並無人居的痕跡。還有一處十分怪異，便是太后宮中的薰香。姜湞在這之前幾乎未曾見過太后，但裴瑤不同。她常常出入皇宮，同她說過太后因著頭疼，寢殿中常常燻著檀