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猶如一臺齒輪咬合緊密的龐大鐘表,日光帝國議會每天的日程事項分為四類優先順序別:緊急且重要的事務,重要但不緊急的事務,緊急但不重要的事務,以及雞零狗碎、果核蕉皮——即不緊急也不重要的事務。
有時,難免會出現細小的差錯或疏漏,某些雞毛蒜皮也堂而皇之地被戴上“緊急且重要”的王冠;或者說,只要希望達成某種目的,這種“差錯”就會被憑空製造出來。
總之,繞不過一番“日光帝國的王表世系關乎國體,十萬火急,至關重要”的文字遊戲,愛芙拉也陷入了類似的沼澤事項中,泥足深陷,短時間難以自救,不得不著手整理又臭又長的王室族譜。
積塵悶熱的檔案室和高高在上的議會首席之位相比,其格調簡直比伊甸之沙的海溝最深處還低,但此時的愛芙拉卻不似其他人想象中那樣因排擠而心煩意亂。
她本就心緒沉凝堅定,就像深林中的猛獸不會因為一次失敗的伏擊而沮喪——只會冷靜無情地耐心等待下一次致命的撲咬;此時又寄希望於在這堆繁瑣的宮廷檔案發現“海獺小女孩”的線索,於是以超乎尋常的認真態度展開了排查。
由於年代久遠,大部分紙質的宮廷檔案都已發黃變脆,所幸還有更加穩定的其他儲存形式——王表碑刻、歷代王室成員的大理石胸像,以及蟲蛀程度輕微的族譜掛毯。
日光帝國王室的族譜掛毯由宮廷匠人手工織造,原料只使用頂級的絲綢和羊毛,一條掛毯往往耗時十幾年,但這並不影響它們若干年後就被隨意堆疊在檔案室裡積灰髮黴的命運。
頂著嗆人的灰塵和陳腐的黴味,愛芙拉用力從櫃子深處拖出了壓在最底下的一條掛毯。
與規定的擺放順序相悖,這條壓在最下面的掛毯年代很新,甚至可能是最近五年內生產的,因為上面繡著現任日光帝國王室成員的名字。
愛芙拉盯著掛毯,在心中默算了片刻,皺了皺眉。
如果按紙本資料梳理王室族譜,一切都很正常;但如果以這條掛毯上繡的名字為準,那麼最近一百年的日光王室成員死亡總數就發生了變化。
彷彿潔白的瓷器上多了一斑惱人的茶漬,愛芙拉用目光仔細檢視這條毯子的每分每寸,非要擦除這斑汙漬、解決這個疑點不可。
它無疑是族譜掛毯中的珍品,一掃過往逼仄繁複的風格,從近至遠的畫面展現了湖泊、森林和峻立的巖壁,色彩開闊明亮,大膽採用不同顏色和質地的絲線描繪石塊的粗糲、微動的漣漪,而王室成員的名姓就隱秘地繡在這片湖光山色中。
有幾個名字點綴在濃綠的樹蔭下,巧妙地與背景色融為一體,但她卻發現了微妙的不和諧之處——有刺繡抽絲的痕跡。
換句話說,大概有兩個名字的繡線被剪斷抽去了。
她指尖輕觸,肉眼難以看清的極細微塵埃閃電般在殘存的纖維中穿梭,卻始終難以復原刺繡的全貌。
還是自己太弱小無能了……
愛芙拉猶豫再三,無不羞慚地聯想到了巢中嗷嗷待哺的幼鳥,微顫著伸手觸向了鎖骨處的聖痕。
自己就像沒有獨立捕食能力的幼鳥般脆弱無助,什麼時候才能不仰賴吾神的力量、用自己的能力守衛祂的榮光呢?
她在心中默唸道:“吾神,請垂憐您的信徒,請幫助我窺見真相……”
瞬息間,聖痕像是第二顆心臟般有力地跳動起來,滾燙的熱意注入了她的胸腔,彷彿是世界上最堅定不移的回答——在你需要幫助時,神一直都在。
她再次低頭望向掛毯中的樹蔭,那裡出現了兩個名字刺繡,每一根絲線都完好無損,好像從未受過任何傷害。
羅妮·喬
若莎·喬
這顯然是兩個女性名字。
她們都擁有日光帝國的王室姓氏,名字位置也處於王室家族樹的核心,是兩位真正的公主——更準確地說,是兩位一母同胞的公主,名字在前的羅妮是姐姐,若莎是妹妹,而且她們都已經去世了。
她們的名字為什麼會被精心毀去?
正當愛芙拉注視著掛毯沉思之際,忽然敏銳感知到門外的塵埃被觸動了,偏僻的檔案室迎來了一位不速之客。
“……儘管您作為首席事務繁忙,但長時間的居家學習無益於知識積累,許多老師和同學都熱切期盼著您的到來……”
愛芙拉百無聊賴地盯著面前人的嘴唇一張一合,耐心逐漸耗