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車底下，冒闢疆和茗煙冷得全身發烏，上下齒直打架。茗煙依舊很興奮，他這次跟隨主人所經歷的使他覺得自己像一位英雄好漢。最令他難忘的是闖賊郝搖旗部的炮兵打到船頭棉被上的三枚烏黑炮彈。

那是他們離開衡陽的第三天。為躲避郝搖旗的巡船，他們特意僱了一隻快船，乘著夜色快速透過江面，遠遠看見闖賊唯一一支水師的大寨了，水手們決定冒險闖過去。他們將幾十床棉被在水中浸溼，然後鋪在船上，遠看這隻船就像棉被紮成的，這樣可以使打到船上的炮彈不會爆炸。一切準備就緒，快船上的十條大櫓便快速划動起來，以迅雷不及掩耳之勢闖過了水師營盤。他們聽到闖賊放了幾聲號炮，卻沒懂是什麼意思，也許是危險的訊號吧！果然不出所料，在稍下游的狹窄江面的岸邊，闖賊架了八門大炮在岸邊。此刻，“轟隆轟隆”地朝他們的快船轟擊，打在水上的擊起了沖天浪柱。

大家把心都提到了嗓子眼。船頭傳來三聲沉悶的聲響，原來是三枚圓乎乎的烏黑炮彈打在厚厚的棉被上。茗煙看到炮彈冒著絲絲熱氣，但沒有爆炸。後來，船絲毫無損地進入安全地帶。

此刻，茗煙縮在車底下，冒闢疆在他旁邊瑟瑟不止。前方傳來了馬蹄聲，冒闢疆精神一振，他說：“可能是馬伕。”

馬伕沒有令冒闢疆的等待落空。他在前面五里路處找到三戶人家，不僅喝了半壺酒借得兩匹馬，還請來兩個人。當他們來到大車邊時，雨已經停了。

大家七手八腳把大車擺正，用兩匹馬拉著走。冒闢疆和茗煙牽著三匹疲乏的馬走在大車後面，想到快要到達的溫暖，他倆也暖和了。兩個幫手熱心地指點著這條路，使他們順利地避開了一個又一個的泥坑。雖然車輪捲起的泥漿不停地灑在冒闢疆和茗煙身上，他們也覺得快樂無比。

他們碰到的是熱情好客的純樸山民，他們換下溼衣裳，還得到一頓豐盛晚餐的厚待。最後美美地睡了一覺。第二天，他們的溼衣裳也烘乾了。臨別時，冒老爺送給三戶人家九十兩銀子，以示酬謝。

連續又是兩個陰天，萬物憂鬱得要死。大車經過深秋的原野，總是走在淒涼和蕭瑟之中。到處是明亮的積水，冒闢疆注視著它們，憶起往事，直讓人心兒碎。

馬伕是個沉默寡言的人，剛剛僱他時，他的臉修得光潔明淨，像個年輕小夥子。經過二十多天的旅途之後，那張臉佈滿了鬍鬚，已經顯得較蒼老。看到他，使冒闢疆下意識地摸摸自己的鬍鬚。馬伕猛抽著鞭子，隨著眼前的景物越來越熟悉，如皋也越來越近。馬伕的鞭子似乎能夠抽走陰雲，大車停在一個地方讓馬飲水時，天空已經開始晴朗。當冒闢疆和碰上的第一個熟人打招呼時，已是陽光普照，人們站在或坐在院場上曬太陽，沮喪和灰心的人也升起了新的希望。陽光令人溫暖。

大車在暖暖的陽光下如夢般穿行，太陽快要落山時，它載著冒老爺疲倦的身軀進了如皋城門。冒老爺一方面被落葉歸根的感覺弄得有些欣喜，另一方面又為理想的破滅而傷悲。

他喜憂參半的臉色令冒闢疆震動。冒闢疆縮回身子坐在他旁邊。老爺眼見年少時的如皋只有些許改變，認為歲月在欺騙自己，喧譁的時光泉水故意不清洗這裡，留下使人懷舊的場景。他不忍再看，吩咐道：“放下車簾。”茗煙立刻照辦，一道細密的竹簾便分割了外界。冒老爺覺得好受一些。

只有茗煙為回到家裡而欣喜不已，忍不住將頭伸出車簾外，一路上和人打招呼，完全是為了證明自己還沒有死，熟人們可別忘了他。“喂！馬三。”“朱老漢，又下棋去？”“孫二孃，吃了嗎？”“趙大媽，穿的新衣服嗎？”“苟麻子，今天又釣幾條？”“陳掌櫃，生意不錯。”“玉鐵匠，過兩天請你打把大刀。”所有的人聽到招呼都朝茗煙笑一笑，這時候的回答都所答非所問，基本只有一句：“茗煙，才回家嗎？”

蘇元芳是在城隍廟旁的雜貨鋪裡聽到老爺回家的訊息的。當時，她正站在門檻邊看那個從洛南逃來的難民彈棉花，棉花匠用棒槌敲打著大弓，那情形令她著迷和陶醉。她是來看看棉花匠的手藝，準備請他為冒府彈制十幾床新棉被的。要不是陰天令她疲乏無