軍用飛機起飛和降落的軍艦。中文“航空母艦”一詞來自日文漢字。

航空母艦的最大缺點：最易受到超低空掠海武器的毀滅式打擊

航空母艦是一種以艦載機為主要作戰武器的大型水面艦艇。現代航空母艦及艦載機已成為高技術密集的軍事系統工程。

航空母艦一般總是一支航空母艦艦隊中的核心艦船，有時還作為航母艦隊的旗艦。艦隊中的其它船隻為它提供保護和供給。一般航母艦隊會配備1~2艘潛艇，護衛艦，驅逐艦以及補給艦。驅逐艦或航母上搭載反潛直升機、預警機、電子偵察機等。依靠航空母艦艦隊，一個國家可以在遠離其國土的地方、不依靠當地的機場情況施加軍事壓力和進行作戰。

航空母艦按其所擔負的任務分，有攻擊航空母艦、反潛航空母艦、護航航空母艦和多用途航空母艦；航空母艦按其艦載機效能又分為固定翼飛機航空母艦和直升機航空母艦，前者可以搭乘和起降包括傳統起降方式的固定翼飛機和直升機在內的各種飛機，而後者則只能起降直升機或是可以垂直起降的定翼飛機。某些國家的海軍還有一種外觀類似的艦船，稱作“兩棲攻擊艦”，也能搭乘和起降軍用直升機或是可垂直起降的定翼機。按噸位分，有大型航空母艦（滿載排水量6~9萬噸以上）、中型航空母艦（滿載排水量3~6萬噸）和小型航空母艦（滿載排水量3萬噸以下）；按動力分，有常規動力航空母艦和核動力航空母艦。

發展簡史

★啟蒙年代到第一次世界大戰

第一個從一條停泊的船隻上起飛的飛行員是美國人尤金？伊利（Eugene　Ely），他於1910年11月14日駕駛一駕“柯蒂斯”雙翼機從美國海軍伯明翰號輕巡洋艦（USS　Birmingham　CS…2）上起飛。1911年1月18日，他成功地降落在賓夕法尼亞號裝甲巡洋艦（USS　Pennsylvania　ACR…4）上長31公尺、寬10公尺的木製改裝滑行臺上，成為第一個在一艘停泊的船隻？？“賓夕法尼亞”號巡洋艦上降落的飛行員。

英國人查爾斯？薩姆森是第一個從一艘航行的船隻上起飛的飛行員。1912年5月2日他從一艘行駛的戰艦上起飛。

第一艘為飛機同時進行起降作業提供跑道的船隻是英國“暴怒”號巡洋艦，它的改造1918年4月完成。在艦體中部上層建築前半部鋪設70米長的飛行甲板用於飛機起飛。後部加裝了87米長的飛行甲板，安裝簡單的降落攔阻裝置用於飛機降落。第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘客輪改建的英國的百眼巨人號航空母艦，它的改造1918年9月完成。飛行甲板長168米。甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上。　1918年7月19日七架飛機從暴怒號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。

1917年，英國按照航空母艦標準全新設計建造了競技神號航空母艦（又譯作“赫爾姆斯”號），第一次使用了艦橋、桅杆、煙囪等在飛行甲板右舷的島狀上層建築。第一艘服役的從一開始就作為航空母艦設計的船隻是日本的鳳翔號航空母艦，它1922年12月開始服役。從此，全通式飛行甲板、上層建築島式結構的航空母艦，成為各國航空母艦的樣版。

美國第一艘航空母艦是1922年3月22日正式啟用的蘭利號（USS　Langley　CV…1）。蘭利號航空母艦並不是一開始就以航空母艦為用途所建造的艦艇，其前身是1913年下水的木星號補給艦（USS　Jupiter　AC…3），美國海軍看上它載運煤炭用的腹艙容量充足，因此將其改裝為航空母艦。

★第一次到第二次世界大戰期間

第一次世界大戰結束後，1922年各海軍強國簽署的《華盛頓海軍條約》嚴格控制了戰列艦建造，但條約准許各締約國利用部分停建的戰艦改建航空母艦，例如：美國列剋星敦級航空母艦、日本的赤城號航空母艦和加賀號航空母艦。在航空母艦上裝備重型火炮是這一階段航空母艦發展的特色。但是，當時各國海軍中有許多大人墨守舊觀念，把重炮鉅艦視為海戰制勝的主要力量，而航母只是艦隊的輔助力量，主要任務是偵察。

1930年代英國建造的皇家方舟號航空母艦採用了全封閉式機庫、一體化的島式上層建築、強力飛行甲板、液壓式彈射器，被譽為“現代航母的原型”。1936年《華盛頓海軍條約》期滿失效，海軍列強又展開了新一輪軍