李贄只是微微一笑，“卓吾子謝大人成全。”

“卓吾先生，”當這次會面結束，蕭弈天轉身走出牢門的時候，他突然停住了腳步，“先生以死為諫，這麼做值得嗎？”

回答他的，只有囚室中油燈幾不可聞的噼啪聲。

帝國首相端坐在天相殿議事廳中央的高座之上，如漆深眸睥睨著階下眾生。六位內閣大學士分左右列坐在他的下首，他們頭戴織金官帽，身穿玉帶紅袍，神態各異地熱切討論著手中的案卷。首相的目光最終停留在了禮部侍郎吳若秋的身上，他在左臂位置紮了一條素白的麻巾，襯在硃紅官袍上顯得分外刺眼。這不是他第一天如此打扮了。十多天前，刑部司獄奏報了李贄的死訊。據說在獄卒為他剃鬚修面的時候，李贄趁其不備奪過剃刀，當場自刎身亡。從那時開始，儘管彼此政見不同，吳若秋仍執意奉弟子禮為先師戴孝。

是個重感情的人，然而太缺少政治智慧了。首相在心中嘆了口氣，略仰起頭望向大殿的對面。在議事廳的東、南、西三面各設有三列席位，加起來足以容納百人以上，可墊著紅錦棉墊的花梨木長椅上幾乎看不到幾個空位。按照議事廳的規定，所有的議員無論高低貴賤都穿戴著象徵身份的烏紗忠靖冠和墨緞盤領袍，然而從他們的神情舉止乃至一言一行當中都透露出了令首相倍感興趣的資訊。

蕭弈天首先留意觀察的是坐在大廳左首的三十多位議員，他們大多挺直腰板正襟危坐，舉手投足間帶著幹練果斷的英氣。他們在表決的時候總是表現出驚人的一致，往往只是簡單交換幾個眼神和短語便能達成統一意見。至於他們的來歷，蕭弈天知道，議政院中共有二十八位議員來自軍界，而帝國幾大財團的四位代表也和這個龐大集團保持著最為密切的聯絡。

在軍人和財團代表對面的席位上則是另一幅光景。這裡的議員們大多心寬體胖，手指上戴著顯眼的金銀玉飾，黑色的外袍下時常露出寶藍色的袖口。然而，儘管他們的人數和對面幾乎相等，說到默契卻大為不如。這些商人和工坊主們喜歡交頭接耳，熱衷於討價還價，最關心的議題是貿易和稅收。

大廳南席的組成則更為複雜，他們當中包括四位下級京官、八位吏卒、八位鄉紳和十六位書生文士。首相發現他們在多數時候寧願謹慎地各自抱團竊竊私語，只在迫不得已時才會勉強進行相互交流。顯然他們還是明白，若不這麼做的話，根本無法在人數上與左右兩席抗衡。

除此之外，議政院還各有六位議員分別來自宗族耆老和尋常百姓。為了提高他們的參政積極性，帝國議政院按每日兩百文的標準給予誤工補貼和往來路費。但從今天的情況來看，這些平民議員雖然全體到場，卻只是拘謹低調地零散分坐在各處角落裡。當其他議員站起身來慷慨陳詞的時候，他們更多的是毫無主見地低聲附和。

“諸位議員請安靜”議政院典儀官拿起一個小巧精緻的鎏金銅錘敲了敲桌上的金鐘。“現在我們對干涉安南內戰的提案進行表決。”他頓了一頓，又補充說道，“這份提案的內容包括派遣戰艦封鎖偽黎政權的港口、炮擊他們的城市、擊沉他們的船隻、阻止他們的軍隊渡過紅河。如果有必要的話，還包括動員不超過兩萬名陸軍直接進攻——當然，前提是能與安南統治者、都統使莫茂洽達成一份適當的協議。現在，表決開始”

左席上立刻有三十多隻手臂毫不遲疑地高舉起來，接著是幾名坐在中席的官吏和鄉紳，甚至還有一兩個商人加入他們的行列。然而，絕大多數右席議員都沒有行動。看著他們無動於衷的神態，幾個平民議員也暗自放下了幾欲抬起的手臂。

典儀官點了點舉手的人數並記錄在案。接著他轉過身，特地先朝帝國首相鞠了一躬然後開口說道。“大人，四十七人贊成、六十一人反對。干涉安南的提案未獲透過。”

蕭弈天未置可否地揚了揚下巴，對於這份被否決的提案顯然並不真正關心。他突然站起身來。這個出乎意料的動作使得人們吃了一驚，站在議事廳大門口的兩名衛兵將手中的權杖往地上重重一頓，接著典儀官高聲道：“全體肅靜有請首相大人訓話”

帝國首相的目光在議事廳中慢慢掃視了一週。“諸位，有件事情要提前向你們宣佈。”他沉默了片刻，直到投向自己的上百對目光都透出緊張的疑惑，這才平靜地繼續說道。“我，帝國忠武王、內閣首相、太師蕭弈天，將辭去一切職務掛冠留印乞骨還鄉。”

說完，他在這寂靜到令人窒息的驚恐中轉身離去。在推開那扇包金雕花木門的時候，蕭弈天聽到身後的議事廳如油