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此處位於申城郊外，一面臨湖，一面靠山，另外兩側佈滿野生的雜樹林子，正是行獵的好去處。宋微等人已經在申城住了大半個月，每天都會到這裡來練習射箭。開始射樹樁子，後來變成追活物。野生的射不著沒成就感，獨孤銑叫牟平從市場買來一籠子活雞活兔。運氣好的走脫了權當放生，運氣不好的便成為箭下獵物，被別人誤打誤撞抓去的也不計較，很快便跟其他出行狩獵者混了個臉熟，碰到了一起聊個天喝口酒。萍水相逢，盡歡而散，自在又熱鬧。

申城乃四方輻輳之地，東接京都沿海，西至內陸腹地，上能入邊塞，下可通江南，故而流動人口數量很大。若是偏僻地方，初冬季節正是人流漸少時候，申城卻恰恰相反。

鹹錫朝的科舉分文武二試，兩年一場，春比文，秋比武。文舉凡得中本州舉子者，來年春天進京考進士。武舉沒這麼麻煩，應試者主要來自軍隊，也有地方武官推薦的人選，透過初步選拔，拿到應試資格，就可直接上京參加考試。

不論文武，舉薦都是很重要的一個環節。而要得到有分量的人的舉薦，考試前混出些名聲便十分關鍵，因此干謁自薦之風盛行。但凡覺得自己有兩下子的，都特別樂意到處去現。而稍有名望者，也以結交賞識人才為榮，很捨得為這個大把大把地撒錢。

通常考生為了防止路上意外耽擱，也為了沿途擴大名聲，都會提早至少幾個月出發。到了這個時節，等著參加下年春試的舉子們紛紛上路，這座廟裡題個詩，那家府裡獻篇賦，這個會上寫首歌，那個集上誦句辭。申城府尹素有令名，四海賢才來者不拒，若得他一紙薦書，京城裡的路子當然好跑得多。所以每逢春試前的冬天，滯留城內的書生就格外多。

而這個時候恰好武舉結束，考中者自然留在京裡等著授官，那些落選的，除去少數老老實實回鄉，大部分都會趁此機會在外遊歷一番，結交同道，尋找機會。更有膽子大志向高的，或赴邊塞闖蕩，或去海外冒險，不一而足。申城府尹設的擂臺，就是為這些人準備的。願意留下來的，不論是做府衙近衛，還是入城戍軍營，均不失為一份高薪體面工作。即使不留下來，在此地闖出更大的名聲，不論下一步去哪裡混，無疑都增加了資本。

由是種種，冬天的申城，端的是朝氣蓬勃，欣欣向榮。

第一天進城，各處旅舍客棧幾乎全部滿員，僅剩的空房獨孤銑都不滿意，一時沒找到合意的住處。憲侯大人皺皺眉，喬裝改扮一番，轉道就去府衙前打了場擂臺，贏了連續七日不曾輸掉的擂主，立刻被當作英雄人物迎進去，面見府尹。申城府尹常年在外為官，京城去得不多，老侯爺他當然認得，眼前的新任憲侯卻沒見過。獨孤銑裝成江湖俠客，幾句場面話說過，被安排住進專用於接待各方賢達的別館，分到一個小偏院，四個人連帶牲口，住進去正好。

憲侯府在申城當然也有產業據點，但是獨孤銑不打算驚動他們。沒有人會想到憲侯敢帶著尋訪到的疑似皇子耽擱這麼久，並且走一條完全隨機亂逛的路線。出其不意，無跡可尋，即是上上之策。

整個過程中最興奮最開心的莫過於宋微。看獨孤銑上臺跟人肉搏，他捧著零嘴在下邊鼓勁吶喊，無比投入。至於打場擂臺博美人一笑這種事，侯爺覺得偶爾做一做，也別有趣味。

如此這般，索性住了下來。別館食宿全包，獨孤銑天天帶著宋微往外跑，不白吃，只白住。他打了一次擂臺，再不肯上場，府尹大人也不勉強。為保證秩序，擂臺之外禁止私鬥，獨孤銑又刻意避開是非，幾天過去，也就沒人惦記著非要找他切磋了。

別館中什麼奇葩人物都有。狂狷的詩人、倨傲的文士、粗莽的豪客、放達的遊俠……來到這個世界好幾年，宋微第一次近距離接觸這些人。西都是舊京，有抱負的不會特地往那兒跑。在交州庾城韓珏大才子家裡，倒是見過一些文士，卻遠比不上此地風流：動不動自命天縱奇才，以安邦定國、開疆拓邊、名傳千古為人生目標。一言一行，舉手投足，在宋微看來，都有種奇妙的喜感。

頭兩天，他心裡叨咕，申城府尹如此肆無忌憚的養門客，不怕皇帝忌諱麼？養士自重，別有異心，簡直太容易招禍了。過了兩天便發現，大概時代風氣如此，好像誰也不覺得有什麼。申城府尹算做得出色的，其他地方跟他一個做派的權貴人物，比比皆是。

經過仔細觀察，宋微隱隱約約有些感想。不論這些門客與他們的東主關係如何，都無法從東主那裡直接得到官職，也就是真正的功名，最多不過是增加接近天子的機率。