淡梅想起之前聽這師太說那周姨娘這幾日已是有些不認人了，此時看起來雖極度憔悴，只那眼睛看起來卻還清明。見邊上那師太已是驚慌高呼，叫人把她架回去看好，那周姨娘卻是不住掙扎，看著自己不住叫“夫人”，聲音淒厲，雖有些心驚，只也叫人住手。周姨娘一得鬆脫，便已是噗通一聲跪到了她面前，一口氣連著磕了四五個頭，已是氣喘吁吁起來，伏地道：“婢子這幾日躺著，自覺魂都飄飄蕩蕩要起來了，曉得是從前那被我害了的前頭夫人索命。我死便死了，也是罪有應得。只唯一想著的便是我的良哥，死命掙著口氣就是想再見他一面。天見可憐，這孩子今日竟真的過來瞧我了。我曉得大人是斷不會有這憐憫心腸的，都是夫人的好。我本也沒臉再到夫人面前說話，只終究是放心不下我那良哥……，他雖是我肚子裡掉下的肉，只我從前卻沒好生教導過他……，如今悔之已晚，求夫人看在他也是大人骨血的面上，抹掉我從前的過犯和得罪，往後代我照看下這孩子，他也是個可憐的……下輩子做牛做馬，必定報答夫人的恩德……”說著已是泣不成聲了，伏地哀哀痛哭起來。

淡梅看向門外，見良哥正怔怔倚在個門柱上，看著地上的周姨娘，眼裡不停在流淚。

“良哥過來……”

周姨娘掙扎著直起身來，回頭叫了那良哥進來，命他也在自己身邊跪下了，自己又不住磕頭。

淡梅急忙叫個丫頭扶住了她道：“你放心吧。便是沒你的話，我也自當會好生看顧他的。”

周姨娘眼中一下放出光彩，哽咽道：“有夫人這話，我便是死了也放心。良哥，快些向夫人磕頭。”

那良哥朝淡梅又磕了個頭，抬起時已是滿面淚痕，抽噎道：“母親，我姨娘時日不多了，我想留下陪她最後幾日，求母親應允。”

淡梅嘆了口氣，問了聲邊上那個早看得一愣一愣的師太，師太回過神來，急忙道：“夫人放心。那院裡還有空的屋子，若住不下，還有別的空屋可以騰出來，只莫嫌棄山地簡陋便是。”

淡梅想了下，便點頭應了下來，又叫兩個屋裡跟了過來的那兩個丫頭留下一道伺候。待用過了飯，叮囑了一番良哥，見他俱是一一點頭應了下來，便自己登車離去了。晚間把過程跟徐進嶸提了下，他沉默半晌，終是道了一聲：“她到如今方曉得如何做人……卻是晚了。”

三天後，靜音庵裡傳來訊息，那周姨娘死去。徐進嶸命人就近找了塊風水寶地，厚葬了下去。待接回了良哥，見他神情憔悴，終是道了一句：“你莫怪我心狠，她死去也不叫入我祖家墳地。實在是那裡已有被她所害的慧姐娘。我想便是她自己，也是不願回去的。”

良哥搖頭，低聲道：“我這般陪了她到最後，心裡已是十分感激了。往後一定好生做人，叫她地下有知也曉得我在給她爭氣。”

徐進嶸一怔，倒像是生平第一回認識這個兒子一般，重重拍了下他肩膀，點了下頭，轉身離去，腳步卻是十分輕快。

***

兩個月後，一列大船從淮楚碼頭離開，扯帆東去，往通州府的青門方向而去。

淡梅與徐進嶸立在船尾，看著後面跟著的那條船艙之中，已是婦人裝扮的喜慶坐在一邊和慧姐一道繡個花樣，兩人不時低聲說著話。邊上小寶正蹲著用手中菜葉喂那隻越來越囂張的大白鵝，一邊喂著，一邊朝良哥招手道：“哥哥莫怕，你多餵它幾次，它認識你了，自然就不會叼你了。”

良哥身子如今雖還不大好，只因了時常外出走動的緣故，起色比起起先卻是好了許多。雖還記得從前被這隻大白鵝叼手時那火辣辣的痛，只也不好意思在這麼小的弟弟前塌臺，便壯著膽靠近了些，揀了片菜葉遞過去……

一陣風吹來，吹亂了淡梅的發。徐進嶸收回注視那船艙裡眾人的目光，低頭看著她，微笑道：“風大，進去艙裡吧。正好我有個事要跟你說下，你聽了莫要跳起來。”

淡梅睨他一眼，轉身回了艙裡，這才笑道：“有什麼天大的事會讓我跳起來，你也忒小看我了。”

徐進嶸坐了下來，招手叫她坐到了自己腿上，抱住了親熱了片刻，這才道：“我在淮楚府的任期將滿，這些天一直在想個事。我欲送個冊子入京，道老母年邁在鄉，家中唯我獨子。雖時時想著報效朝廷，只自古孝道第一。故而待此番任滿進京述職之後，求聖上憫我孝情，準我回鄉侍奉老母終老。當今聖上最重孝道，想必不會駁了我的冊子。”

他尚未說完，淡梅便猛地抬頭，一下撞到了他下巴頦：“你說什麼？”