正在大家興致濃厚地閒談時，一艘華麗的大官船從下游慢慢駛來，船上坐的正是甲子科江南鄉試正主考官劉昆、副主考官平步青。

“一路辛苦啦，昆老！”當劉昆剛走出艙門時，曾國藩便帶著李鴻章一班人踏過跳板上了船，向他問候致意，站在劉昆背後的平步青也笑著接受眾人對他的熱烈歡迎。

“中堂以爵相之尊親來迎接，令老朽何以心安！”

劉昆功名比曾國藩晚一屆，年齡卻比曾國藩大幾歲，鬚髮雪白透亮，精神很好。那年在湖南學政任上，為殺林明光一事，很與曾國藩鬧了一陣子。現在曾國藩勳名蓋天下，遠在劉昆之上，且鄉試監臨是李鴻章，曾國藩完全可以不來迎接。他不計前嫌，降尊迂貴，這的確使在官場混了半輩子的劉昆感動。在過跳板的時候，劉昆一定要讓曾國藩走在最前面。曾國藩高低不肯，說是皇上欽派的主考大人，理應走在前。推推讓讓一陣子後，劉昆終於拗不過，第一個上了跳板。曾國藩又要推平步青走第二。平步青雖少年氣盛，畢竟不敢僭越，死命不肯。

劉昆說：“爵相不要再難為他了。雖是皇上欽命，到底是晚輩，我就擅自做個主，讓他走第三罷！”

於是，劉昆第一，曾國藩第二，平步青第三，李鴻章第四，喬松年第五，餘下的人便依次跟在喬松年的後面，走過跳板上了岸，進了張燈掛彩的接官廳。

接官廳正中臨時搭起了一座龍亭。曾國藩率領眾人，對著龍亭中的牌位跪請聖安：“敬祝皇太后、皇上聖體安康，萬歲萬萬歲！”

劉昆在一旁恭敬回答：“皇太后、皇上聖體安康，諸位請起。”

然後大家都依次上了早已備好的大轎。一行二十多乘綠藍呢轎，氣勢磅礴地將兩位主考大人護送到旱西門外妙香庵。

李鴻章的才能再次得到驗證。全套洋式陳設，不僅使平步青喜得抓耳撓腮，就連老頭子劉昆也很滿意。下午，豐盛的接風筵席上，吳下名菜使得客人讚不絕口，尤其是菰菜、蓴羹、四鰓松江鱸魚膾，更是令滿堂叫絕，連曾國藩也覺得味道不錯。

妙香庵大門外插起兩塊大木牌，每個牌上寫著方方正正兩個大字：“迴避”。除東廂一扇耳門外，所有的門上都貼上兩條左右交叉的封條，上面赫然蓋著“欽命江南鄉試正主考”紫花大印。劉昆、平步青在妙香庵裡安靜地休息了兩天。第三天上午，妙香庵各門上的封條扯了，正主考官劉昆穿朝服乘亮轎、副主考官平步青乘普通藍呢轎出庵，由旱西門進城來。

亮轎亦名顯輿，四周無圍幛，裡面安放大寶座，蒙上虎皮，左右踏足置木獅，轎槓裹綵綢，由八人抬著，前後吹吹打打，坐在轎中的人可以毫無遮攔地俯視圍觀的百姓，最是威風得很。這種亮轎平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，為的是突出其威儀。

亮轎一直抬進位於城南府東大街的江寧府衙門。這裡已由江寧知府出面，擺下了十五桌入簾上馬宴。待劉昆、平步青望北跪叩謝過皇恩入席端坐後，同考官、監臨、提調、監試等各執事官才一一入席。這種入簾上馬宴雖是宴席，其實主要是一種儀式。酒菜並不豐盛，大家也只略為嚐嚐而止。席間每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段摺子戲。一連三道茶，三段摺子戲，全演的科舉功名的內容，諸如商輅三元及第、梁灝八十八歲點狀元之類。

第三段戲演畢，劉昆起身，眾人跟著起身，走到門外上轎，徑直前往貢院入闈。赴宴者剛出大門，久在門外圍觀的百姓便破門蜂擁而入，將宴席上的杯盤果蔬一搶而空，然後將桌子凳子一齊掀翻，再樂呵呵地揚長出門。衙門的差役並不干涉，都在一旁站著觀看。前來搶食的人大半不是因為飢餓，這有個名目，叫做搶宴，為自己，或為親朋在科舉考試中搶個吉利。

當劉昆帶著百餘名闈中官員進了秦淮河畔的江南貢院後，立即便有三千餘名淮軍開了進來。進入闈中的有兩千人，叫做號軍，負責近兩萬名應試士子的試卷發放、送飯送水、號房的開關打掃以及一切服務性事項。外面有一千餘人，擔負著警戒、巡邏等任務。從這一刻起，往日可以隨意參觀的貢院，立即變得戒備森嚴了。金陵全城無論士農工商，都在談論著這件非同尋常的大事：中斷十二年之久的江南鄉試終於恢復了！

同治三年十一月初八日，一清早便彤雲密佈，寒氣逼人。昨夜颳了一個通宵的西北風，氣溫驟然下降，金陵城提前進入隆冬季節了，近兩萬名士子要在今天全部點名入闈。

鄉試定例在八月舉行，以八月初九為第一場正場，十二日為第二場正場，十