“筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在軍旅。你回京是件好事，今後若不是別有緣故，也不必再到軍中來。你為我在京聯絡京官感情，瞭解朝中大事，勤寫信來，就是幫我大忙了，或許比在軍中起的作用還大。”

劉蓉說：“剛才滌生提起聯絡京官感情，瞭解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？”

“什麼事？”曾國藩心中有一種莫名的不祥預感。

“前幾天，文中丞府裡的袁巡捕到南康來清點湘勇在營人數。”

“文俊又不按人頭髮餉銀，他憑什麼來管我的人多人少？”曾國藩打斷劉蓉的話。

“袁巡捕說，大軍在江西，地方招待不好，文中丞準備給兄弟們發點禮，故來點一下人數。”

“這裡頭有蹊蹺。”郭嵩燾說。

“我也覺得不大對頭。袁巡捕又說不必跟曾侍郎說了，我便更加懷疑。於是留下他，客客氣氣地請他吃飯，乘他酒酣耳熱之時，我拿出一副象牙骨牌送給他。”

“你哪來的這種東西？”劉蓉一向規矩嚴謹，從不涉牌賭，曾國藩對他有骨牌感到奇怪。

“我哪裡有這種東西。”劉蓉笑著說，“這是春霆的戰利品，他要我給他保管，說金銀丟了不要緊，這東西不能丟，放在我這裡保險。”

“春霆就是愛賭愛喝酒，終究不是將帥之才。”郭嵩燾一向不喜歡粗野的鮑超。

“我把這副象牙骨牌送給袁巡捕，他高興極了。”劉蓉不想議論鮑超，接著說，“我乘勢問他，省城近日對曾侍郎和湘勇有些什麼看法。姓袁的附在我耳邊悄悄說：‘我前天聽文中丞和德音杭布在議論曾侍郎。’”

曾國藩兩眼盯著劉蓉那張已變粗黑的臉，心中有點七上八下。

“姓袁的講，德音杭布說，壽陽相國跟皇上提過，曾某人在江西一無成就，但勇丁卻不斷增加，現在又叫一個弟弟招募幾千兵到江西來了。一家三人都帶兵，而且都集中在江西，這可不是一件好事呀！”

曾國藩聽到這裡，心裡一陣恐慌，手心滲出冷汗。

“又是那個祁老頭子在使壞，早就該致仕了，卻總這樣戀棧，成事不足敗事有餘。”郭嵩燾很憤怒。曾國藩兩條掃帚眉鎖成一條線，三角眼黯淡無光，嘴唇緊閉。

“姓袁的講，文中丞聽後說：‘壽陽相國老成謀國，所慮的是。’文中丞還說，姓曾的剛愎冷酷，不能相處，陳子皋是他的同鄉同年，軍餉撥慢點，就下此毒手。跟此人共事，得處處提防，並要德音杭布注意點。德音杭布說姓曾的城府深，心思摸不到。我當時聽到這些胡說八道，直氣得發抖，心想，這分明是文俊、德音杭布和祁雋藻上下串通一氣，在算計我們。一旦有個風吹草動，他們就會第一個彈劾。”

“這一夥魑魅！”郭嵩燾罵道。

屋子裡的空氣頓時緊張起來。良久，曾國藩長嘆一口氣，無力地說：“夕陽亭事，不久就會重演了。”

劉蓉心裡一緊。他後悔剛才不該一股腦兒把話都倒出來，引起曾國藩這樣大的傷感，便安慰道：“楊伯起生當亂世，又遭權貴所害，才弄得被迫自殺。今日天子聖明，祁壽陽雖然糊塗，究竟不是權奸，他與你個人無私怨，那年對你冒死直諫也很稱讚。我想他只是對你這幾年所做的事尚不甚瞭解，想到歷史上常有擁兵作亂的事，提醒皇上注意罷了。即使不是你，換成另外一個漢人，他也會有這種疑心的。”

曾國藩說：“孟容這話倒也不錯。雖然祁壽陽上次也在皇上面前說過我的壞話，不過，此人到底還不是耿寶一流人。”

“再說，皇上比漢安帝也英明百倍。”郭嵩燾插話。

“是的。”劉蓉繼續說，“今後你事事注意點，一切小心謹慎，必可避禍趨吉，平安無事。”

“小心謹慎自是應該，不過，”曾國藩的緊張心緒已消除，代之而起的是極為委屈的痛苦，“當世如祁相國這樣的人，學識才具，二位都很清楚，頂多當個‘平庸’二字，卻天子信賴，群僚擁戴，位高秩隆，身名俱泰，且這種人尚不只祁雋藻一人。咸豐二年，國藩乃一在籍侍郎，本可不與聞國事，只是想到兩朝恩重，斯文無辜，不忍心看鼎移賊手、孔孟受辱，才不自量力，以一書生募勇練團。實指望上下齊心，掃除兇醜。誰知在長沙時，鮑起豹不容，靖港敗後，一片詬罵，湘勇進城者竟遭毒打。這兩年在江西，步步艱難，處處掣肘。在地方上受如此苦不說，還要在朝中遭無端猜忌。唉！虹貫荊卿之心，見者以為淫氛而薄之；碧化萇弘之血，覽者以為頑石