文的方面收穫甚大，武的方面卻不盡如人意。幾個月來，湘淮軍與捻軍交戰四五十次，基本上無勝仗可言，而濟寧城外劉銘傳與陳國瑞的械鬥，又更使曾國藩氣憤不已。

陳國瑞是僧格林沁手下第一員大將，十五歲在家鄉湖北應城投太平軍，後又投降清軍，被總兵黃開榜看中，收為義子，先後隸屬於袁甲三、吳棠部，後歸僧格林沁。陳國瑞身長不及中人，然勇悍冠綠營旗兵，打仗時常著紅盔紅甲，被人稱之為紅孩兒。苗沛霖叛亂時，他率部圍剿，連戰連勝。苗沛霖退寨固守，陳國瑞紮營於外。營外炮子如雨，營中陳國瑞飲酒如常。忽然，一發炮子將他手中酒杯擊碎，士卒勸他避一避。他抓起一把椅子，端坐營房外，高聲大叫：“我是陳國瑞，有種的向我開炮吧！”寨裡連放數十炮都不中，嚇得不敢再打。從此，陳國瑞的名聲更大了。

僧格林沁死後，他以處州鎮總兵身份護理欽差大臣關防，駐紮濟寧。僧格林沁雖敗，但他並不認為自己不行，對於劉銘傳的進駐濟寧，懷著不滿情緒。而這個淮軍將領劉銘傳，也不是一個好惹的人。

劉銘傳生長在民風強悍的淮北平原，自小便養成一種天不怕、地不怕的豪霸之氣。十八歲那年，附近一個土豪到他家裡敲詐勒索，他父親一時拿不出錢來，跪在土豪面前求情。土豪踢了他父親一腳，又臭罵了一頓，限他三天交齊。臨出門時，又狠狠地抽了幾鞭子。他父親和兩個兄長倚門哭泣。劉銘傳回家得知情況後，氣得大聲訓斥兩個哥哥是孬種：“豈有父受辱而子不報仇之理！”說罷跨馬外出尋找那個土豪。

在一條大街上，劉銘傳遇到了仇人。他指著騎在馬上的仇人痛罵。劉銘傳個頭不高，那人欺負他是一個未成年的大孩子，對他的責罵毫不在意，從腰間抽出一把刀來，對他說：“你也不要罵了，敢用這把刀來殺我，就算有種。”說完，對著身後十多個爪牙哈哈大笑。劉銘傳聽了，二話不說，拍馬向前，冷不防從那土豪手裡搶過刀，順勢一刀，將他砍下馬來，然後從從容容下馬割了首級，再上馬，揚起仇人的頭顱，高喊：“我已為父親報了大仇，也不要這條命了，有本事的，上來跟我比試比試！”

劉銘傳的氣概把土豪的爪牙們全都鎮住了，誰也不敢上前，嚇得四處奔逃。那時淮北已大亂，強者聚眾糾徒，據寨為王，大家見劉銘傳年紀輕輕，便有這樣的膽量和本領，便都來投奔他。就這樣，他很快拉起了一支人馬。李鶴章、李昭慶在家鄉辦團練，與劉銘傳往來密切。李鴻章回籍招募淮軍，第一個便看中了他。

劉銘傳一貫以老子天下第一自居，根本不把敗軍之將陳國瑞放在眼裡，完全以一派接管大員的身份，神氣十足地將五千銘軍駐紮在城外長溝集，傳話叫陳國瑞來見他。驕暴成性的陳國瑞怎會吃他這一套，不僅拒不相見，且存心要給劉銘傳來個下馬威。

陳國瑞早已垂涎於銘軍的洋槍。這天半夜，他趁著劉銘傳不在營房的機會，親自指揮五百個弟兄突入長溝集，殺死二十多個淮勇，搶走了三百多條新式洋槍。陳國瑞還溜進劉銘傳的臥房，取走了掛在牆上那支價值二百五十兩銀子的法國造特製長槍。又見案桌上擺著一個特大的古色古香的銅盤，他從來沒有見過這種東西，很稀奇，也把它扛在肩上，興沖沖地帶走了。

第二天一早，長溝集的銘軍怒火沖天，劉銘傳不僅為死人丟槍而憤恨，更為丟失古盤而痛心。這個古盤不是尋常之物，它是一件真正的國寶，劉銘傳在一個偶然的機會傳奇般地得到它。

那是同治三年四月，劉銘傳攻下蘇南重鎮常州，住進原太平軍護王府。這天后半夜，劉銘傳從西大街妓院遠香樓回來。嫖妓晚歸，畢竟不太體面，他不叫醒門房，繞著圍牆，選了個冷僻之處翻牆而進。跳下牆後，發現這裡是馬廄。幾匹高大駿馬正在吃夜草，一盞昏黃的馬燈懸掛在柱子上，馬伕不知到哪裡睡覺去了。他走過馬廄邊，突然聽見一個悅耳的金屬撞擊聲傳過來。他好奇地停住腳步，仔細一聽，又是一聲。這下他聽清楚了，是從馬廄裡傳出的。他徑直向馬廄走去。他慣常騎的黑旋風見主人進來，吃得更歡快了，頭一搖，又發出一個悅耳的聲音。劉銘傳看清楚了，這聲音正是黑旋風嘴上的鐵籠頭，撞擊槽子裡的金屬物品而發出的。槽子裡會有什麼東西呢？他伸手摸去，在草料中摸出一塊黑黑的鐵盤來。這鐵盤相當大：長約四尺，寬二尺多，高一尺多，成長方形狀。用手摸摸，盤底部還鑄著幾行字。他覺得有趣，便把它扛回房間。

次日，劉銘傳把鐵盤洗乾淨，盤底部露出幾行字。文字古奧，他認不出來。恰好潘鼎新