正說得投機，外面報恭王到。曾國藩等一齊走出門外。只見恭王正在幾個貼身侍從的陪伴下，大步流星地向前走來。曾國藩想起這些年來恭王對自己的推薦、信賴、依畀，心中感激不盡。他趕緊趨前兩步，口裡念道：“草莽曾國藩叩見王爺。”說著便要下跪。

奕訢忙跨上一步，雙手扶住，說：“老中堂免禮！”攜起曾國藩的手，一起進了軍機處。

坐下後，奕把曾國藩細細端詳一番，輕聲說：“中堂蒼老多了！”

一句話，說得曾國藩熱淚盈眶，哽著喉嚨答：“十七年前草莽離京時，王爺尚是英邁少年，不想今日重見，王爺也已步入中年了。”

奕說：“這些年來，老中堂轉戰沙場，備嘗艱險，祖宗江山，實賴保衛，闔朝文武，鹹對老中堂崇敬感激！”

曾國藩聽了這幾句貼心話，一時血液沸騰，哽咽著說：“全仗皇太后、皇上齊天洪福，靠王爺廟謨碩畫，草莽何功之有！但願從今以後，四海安夷，國運隆盛。”

眾軍機一齊說：“這一切全賴老中堂的經緯大才！”

過一會兒，惇親王奕、醇郡王奕、鍾郡王奕、孚郡王奕以及六部九卿都陸續來到，大家猶如眾星拱月般地簇擁著曾國藩，往日肅穆安靜的軍機處變得熱鬧起來。

看看已近巳正，還不見叫起，曾國藩有點急了。正在這時，年近八十的鎮國將軍奕山走進來傳旨。鴉片戰爭期間，奕山在廣州掛起白旗，向英國侵略者義律投降，辱國喪權，激起眾怒，被鎖拿京城，擬處以大辟。只因是道光帝的侄子，才免於一死。後來又放出，予以重用。為國家贏得聲威的英雄林則徐死去已近二十年，給祖宗丟臉的懦夫卻仍然硬硬朗朗地活著。天道不公！曾國藩的腦子裡瞬時間閃過這一念頭。即將面聖的非常時刻不容他多想，他趕緊回過神來，跟在奕山的後面，左轉進了西長街，然後跨進遵義門，養心殿便出現在眼前了。

奕山把曾國藩領到東暖閣門邊，自己先進去了。立刻，裡面傳出一句清亮動聽的女人聲音：“叫他進來吧！”

曾國藩知道這是皇太后開的金口，他下意識地正了正衣冠，挺直身軀。奕山走到門邊，嘶啞著喉嚨喊：“傳曾國藩！”

兩個太監打起明黃緞棉簾，曾國藩彎腰進門，走前兩步，雙腿跪下，叫道：“臣曾國藩恭請聖安！”

“曾國藩免禮。”又是一句好聽的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾國藩心裡在猜測：前一句或許是慈禧太后的決定，剛才這一句可能是慈安太后的客氣。慈安太后待人寬厚，這一點他早有所聞。曾國藩摘下插著雙眼花翎的珊瑚紅頂帽，將它放在右手邊，低下頭去，高聲說：“臣曾國藩叩謝天恩！”然後一連叩了三個頭，青磚地發出三下沉厚的響聲。叩完後，他站起來，右手託著大帽子，向前走數步，在正中一塊軟緞墊子上跪了下來，恭聽天語。

片刻之間，養心殿東暖閣裡闃寂無聲。曾國藩額頭上沁出細細的汗珠。

“曾國藩，你在江南的事都辦完了？”說第一句話的那個女人終於開腔了。

“是的。”曾國藩趁此機會抬起頭來，向前面迅速掃了一眼，然後趕緊垂下，答，“臣在江南的事都辦完了。”

就這一眼，他已將面前的佈局看清楚了。皇上端坐在正面寶座上，身材似乎較瘦弱，面孔蒼白，一臉稚氣，眼睛望著遠遠的門簾子，並不看他。剛才說話的太后坐在北面，南面也坐著一位，兩位太后的前面都放著一層薄薄的黃幔帳。曾國藩已從軍機處得知，召見時慈安太后坐南，慈禧太后坐北。因此，剛才的問話出自慈禧太后之口。

“勇都撤完了嗎？”慈禧太后又問。

“捻寇滅後不久都撤了。”曾國藩答。他神情緊張，背上已漸漸發熱。

“撤的幾多勇？”又是慈禧太后的聲音。

“撤的兩萬人，留的三萬人。”不是講都撤了嗎，怎麼還留有三萬，比撤的還多？曾國藩自己已發覺這中間的矛盾，心裡一急，背上的熱氣立即變成汗水。

“何處人多？”

“撤的以安徽人最多，湖南也有一些。”見慈禧太后並沒有就兩萬三萬的數字查問下去，曾國藩略鬆了一口氣。

“你一路上來也還安靜嗎？”這是慈安太后在發問了。

“路上很安靜。”曾國藩答，“起先恐怕有遊勇滋事，結果一路倒也平安。”

“你出京多少年了。”慈安太后再問。

“臣出京十七年了。”

“你帶兵多少年？