“哈哈哈！”芥航忽然大笑起來，聲音之爽朗，氣概之豪放，竟像一個五六十歲的壯健將軍，曾國藩、彭玉麟相顧失色。“曾大人，不必再在老衲面前自抑了，還是實實在在落下你的大名吧！老衲剛才說過，詩與疏併為不朽，但它要借曾大人的聲威，可不能憑‘江子城’三字呀！”

曾國藩驚問：“老法師何以知我不是江子城而是曾國藩？”

芥航笑道：“二位居士來方丈室之前，老衲已觀察多時了。雖是布衣小帽，舉止之間卻充滿豪氣，老衲心中已知二位非等閒之輩。老衲雖平生未睹大人尊容，但耳畔也曾聽過香客們談論大人的儀表。剛一晤面，便與素日腦中的形象對上了。言談之中，又知從江寧來，湖南人，問的事也不一般，老衲心裡已明白。只不過這位居士，老衲一時還猜不著。”

曾國藩見法師道破真情，便不再瞞了，指著彭玉麟說：“這位是衡陽彭雪琴先生！”

“啊，你就是善畫梅花的水師統領！老衲久仰了。”

彭玉麟忙起身致意。

“剛才大人所問之事，老衲已猜著三分，現在乾脆明說了吧！”芥航不再數念珠，端坐在禪床上，對曾、彭說，“老衲雖枯坐定慧寺，不出焦山已三十年了，但發生在江南一帶的事，老衲畢竟有所風聞。老衲吃的農夫所種的稻米，穿的村婦所織的袈裟，要說完全脫離紅塵，豈非自欺欺人！故老衲教誡寺中僧眾，既一心禮佛，又關心世事，只不干預耳。自江寧克復後，大人所做的幾樁大事，均合世人之意，老衲從香客的談論中早有所聞。至於裁軍，正所謂看門犬三成已去其二，餘下一成的儲存，何不效慧明法師的做法呢？”

曾國藩明白了，芥航是在指點他，要他仿效慧明法師的做法。這樣說來，長江水師也可以換裝，脫下團練服，穿上綠營衣？也就是說，將長江水師由臨時招募的團練改為國家的經制之師。這一層，曾國藩不是沒有想過，但是他覺得可能性太小了。且聽聽這位活菩薩的意見。

“老法師，您看這學慧明長老的辦法，讓湘軍換裝行得通嗎？”

“行得通！”芥航堅定地說，“以老衲冷眼觀看，當今人主尚有依靠大人之處，且湘軍水師改裝自有它的合法理由。這些理由，大人隨便都可以說出幾條。大人不妨去掉顧慮，試一試看。”

“謝謝法師點撥！”曾國藩突然增強了信心。

“不必言謝。”芥航法師又數起念珠來，恢復先前平靜祥和的神態，“老衲細看兩位大人骨相，知彭大人陽剛勁氣充旺，非陰邪之氣所能侵襲，且享高壽，古稀之年再建非常之功。曾大人積勞積憂過重，氣血虧損，日後望少從奇險處著想，多向平易處用力。然治家有方，餘慶不絕，子子孫孫，代有美才，足令世人羨慕稱頌。”

曾、彭再次合十鞠躬。

夜更深沉了，窗外一片漆黑，宇宙間彷彿只有江浪松濤的響聲以及定慧寺方丈室裡的燈光。曾國藩和彭玉麟似乎覺得這是一盞智慧的明燈，它能燭照人間的疑惑，洞悉世俗的虞詐。今夜，他們這兩個不幸捲入蝸角之爭的俗客心靈，也不知不覺地感受到了它的光芒的照耀！

十聯合七省總督支援長江水師改制

回到江寧後，曾國藩和彭玉麟、黃翼升、李朝斌等人進一步商量長江水師的永久保留問題。曾國藩的最大顧慮是：將團練改為經制之師，這是沒有先例的事，不知朝廷能否同意。芥航法師的所謂“以老衲冷眼觀之”的話，畢竟只是他的看法，是不是朝廷的意思，實在顯得很玄虛。黃翼升、李朝斌說，不管怎樣，先上個摺子再說。彭玉麟思考良久，說出一套完整的設想來：“團練改為經制之師，沒有前例可援，若是陸軍，此事萬萬不可提，但現在是水師，卻可望獲得准許。一則朝廷鑑於從宣宗爺開始，海疆屢受夷人侵凌，需要建一支海防水師。二則長江水師組建十餘年，有一個現成的規模，有良好的西洋裝備，最有改為海防水師的條件。三則這些年長江水師的名聲畢竟比陸軍要好些，朝廷對它的猜忌少。”

由長江水師分統出身後任淮揚水師、太湖水師統領的黃翼升、李朝斌完全贊同彭玉麟的分析。黃翼升說：“這麼好的一支水師隊伍，想必朝廷也捨不得把它長期當團練看待。”

李朝斌說：“把長江水師改為海防水師，真的讓朝廷撿了大便宜。”

曾國藩想：雪琴前兩條有道理，至於第三條，那是出於他的偏愛，長江水師的名聲比吉字營、霆字營也好不了多少。便笑著說：“依雪琴看來，長江水師改為經制之師是有十成把握咯！”